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十二生肖（中國民俗文化），又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
十二生肖的起源與動物崇拜有關。據湖北雲夢睡虎地和甘肅天水放馬灘出土的秦簡可知，先秦時期即有比較完整的生肖系統存在。最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬），隨着歷史的發展逐漸融合到相生相剋的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。
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生肖作為悠久的民俗文化符號，歷代留下了大量描繪生肖形象和象徵意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。
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文獻考
1975 年12 月，湖北雲夢睡虎地發掘兩批秦代竹簡，其中有關「盜者」的內容：
「子，鼠也，盜者銳口，稀須，……丑，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須 ，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，盜者男子，青赤色……巳，蟲也 ，盜者長而黑蛇目。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全。……未，馬也，盜者長須耳。申，環也，盜者圓面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。」
上述與現代生肖次第基本相同，但辰未寫生肖；午對鹿；未對馬；戌對老羊。
1986 年4 月，甘肅天水放馬灘秦代墓葬出土甲、乙兩種《日書》竹簡，年代與睡虎地秦簡相近。甲種竹簡也有盜者的記錄：
子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，蟲矣。巳，蛇矣。午，馬矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，雞矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
該記錄生肖與地支的對應關係與現代相比，除「辰蟲巳雞」外，其餘完全相同。
《詩經·小雅》載「吉日庚午，即差我馬」，反映午馬相對。但學者指出，秦簡的午對應鹿而非馬，午馬不過是巧合
。
最早完整記錄十二生肖且與今相同的是東漢王充的《論衡》。《論衡》卷三《物勢篇》：
「寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與」牛羊為虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也……午馬也，子鼠也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土勝水，牛羊何不殺豕？巳蛇也，申猴也。火勝金，蛇何不食獼猴？」
同書卷二三《言毒篇》則云：
「辰為龍，巳為蛇，辰巳之位在東南。龍有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龍有逆鱗。木生火，火為毒，故蒼龍之獸含火星。」
可見，最遲在東漢十二生肖已全部定型。清代梁章缸在《浪跡叢談·續談》也轉述《論衡》的記載。
《北史·宇文護傳》記述後周宇文護的母親在齊的信：「 昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。」這是以生肖聯繫出生年見於正史的較早記載。
起源
古文獻記載未解決十二生肖的文化源頭，古今學者對此眾說紛紜。
星宿說
古人將黃道與赤道附近的恆星分為「二十八星宿」。二十八宿也分別代表一種動物。古代將周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配屬生肖，生肖與二十八星宿存在對應關係。明代大學士王鏊認為，二十八種動物配屬二十八星宿，並「以七曜統之」，成「女土蝠，虛日鼠，危月燕，子也」的格局。清代李長卿在《松霞館贅言》認為，二十八宿配動物「即前十二屬加一倍者也「，「亢金龍，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龍類也」，體現十二生肖為基礎湊齊二十八種星宿動物。但該說難免有附會，二八星宿配動物的記載要晚於十二生肖。
歲星說
木星十二年運行一周天，從木星位置可確定年度支序。《玉函山房輯佚書》認為每十二年，「三歲穰，三歲毀，三歲康，三歲旱」，另說是「天下六歲一穰，六歲一康，幾十二歲一飢」。植物興衰和動物生活環境存在周期，食草動物（鼠、牛、馬、羊）和肉食雜食動物在不同年份的生活條件大不相同，不同年份出生的人如能模仿當年生長旺盛的動物，從而形成生肖動物，以此推定動物興衰與木星年有關，十二生肖和十二辰相統一。
圖騰說
原始社會的先民常用某種動物、無生物或自然現象的圖形作為本氏族的保護神和標誌，即圖騰。《山海經》諸如人和野獸的混合形象形象就是遠古各地的圖騰神。夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是玄鳥，周族的圖騰則有龍、鳥、龜、犬、虎諸說。十二生肖除龍為虛幻之物，其餘皆是日常可見。其中可分兩類，即「六畜」（馬牛羊雞狗豬）和「六獸」（鼠虎兔龍蛇猴），前者是人們為了經濟目的而馴養，後者則一定程度騷擾人類生活，先民對其心生畏懼的動物。因此這些動物被作為本氏族的名號標記來崇拜。《史記·五帝本紀》記述黃帝「教熊羆貔貅軀虎，以與炎帝戰於阪泉之野」，文中所言是各部落圖騰，絕非真有降龍伏虎本領。十二生肖來源於原始社會的圖騰崇拜，成令人信服的學說。
外來說
清代趙翼在《陔余叢考》中，「蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳」，認定生肖的外來性質。
郭沫若在《釋干支》中，認為生肖源於巴比倫的黃道十二宮，漢代西域諸國仿十二宮而造十二生肖。 古希臘、古埃及、巴比倫等古國也有類似的十二生肖，僅
動物不同，由此生肖也許並非起源於中國。但秦簡的出土推翻此說，世界各國都有類似的動物崇拜，反加強圖騰說的合理性
。
取數
生肖取數十二，暗合古人對自然現象的歸納性認識。
中國先民感受到寒暑交替，植物枯榮的周期，以之為「一歲」。月亮的盈虧周期也與「歲」相關——十二次月圓正好一歲。用木星作為年的周期，「歲星」繞行一圈剛好十二年。《周禮·春官·馮相氏》云：「掌十有二歲、十有二月、十有二辰」，除計年計月，十二也用做計量時辰。
十二也經常用於其他方面。《左傳·哀公七年》中載，「周之王也，制札上物，不過十二。以為天之大數也。」 《國語·晉語四》記，「黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓」。 《後漢書·苟爽傳》云：「故天子娶十二婦，天之數也。諸侯以下各有等差。」
「十二天象」又是古代對天氣的統稱，即暗、陰、雨、雪、冰、霧、露、霜、風、沙、雷、電；」十二經脈」是中醫對人體經絡的認知；古代音樂有「十二律」；飲食有「十二食」；穿衣有「十二衣」……
排序
生肖動物秉性各異，古今學者一直對其選取和排列提出眾多觀點，但每種觀點又難以自圓其說。
民間故事說
軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，結果老鼠忘了，從此貓見老鼠就尋仇。原本推牛為首，老鼠偷偷爬上牛背占先機。虎和龍不服氣，被封為山神和海神，排在牛的後面。兔子不服，要和龍賽跑，兔子跑到龍前面。狗不樂意，一氣之下咬傷兔子，被罰倒數第一。蛇、馬、羊、猴、雞之間還經過一番較量，最後豬跑來占據末席。
該傳說還解釋生肖為何無貓。其實遠古中國無貓，家貓傳入中國時生肖早已形成。這個近似於兒童故事的傳說，遠不是對問題的科學解釋。
動物習性說
清代劉獻延《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：
子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟於丑，而牛則開地之物也，故丑屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。卯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故卯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而一陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊啃未時之草而苗，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且申臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。酉者，月出之時，月本坎體，而中含太陽金雞之精，故酉屬雞。戌時方夜，而犬則司夜之物也，故戌屬犬。亥者，天地混沌之時，如百果含生意於核中，豬則飲食之外無一所知，故亥屬豬。
此說從晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬。持論即有先天不足，十二地支及生肖最初用來紀日、紀年，標記時辰是使用範圍擴大的結果，有些解釋顯得過於牽強。
五行陰陽說
明代葉子奇在《草木子》指出，十二種動物被安排是因為形體缺憾。
「術家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無牙、牛無齒、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無神、猴無臀、雞無腎、犬無腸、豬無筋，人則無不足也。」
但明代學者朗瑛在《七類修稿》反駁：「庶物豈止十二不全者？」他提出「地支在下」，別陰陽當看足趾數目。鼠前足四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時前半部為前夜之陰，後半部為當天之陽，正好用鼠來象徵子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加兔缺唇且四爪、蛇舌分，六者均應合着偶數，屬陰，占六地支。虎五爪，龍五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，占六地支。
陰陽學說解釋生肖排序並非朗瑛創見，宋朝學者洪早在《暘谷漫錄》中已有類似觀點。朗瑛還將動物性情和陰陽學說相結合，把排序原因具體化：
「如子為陰極，幽潛陷晦，以鼠配之；鼠藏跡也。午為陽極，顯明剛健．以馬配之；馬快行也。丑為陰也，俯而慈愛生焉，以牛配之；牛有舐犢。未為陽也，仰而秉禮行焉，以羊配之；羊有跪乳。寅為三陽，陽勝則暴，以虎配之；虎性暴也。申為三陰，陰勝則黠，以猴配之；格性黠也。日生東而有西酉之雞．月生西而有東卯之免，此陰陽交感之義，故曰卯酉為日月之私門。今兔舐雄毛則成孕，雞合踏而無形，皆感而不交者也。故卯酉屬兔雞。辰巳陽起而動作．龍為盛，蛇次之，故龍蛇配焉。龍蛇，變化之物也。戌亥陰斂而潛寂，狗司夜，豬鎮靜，故狗豬配焉。狗豬，持守之物也。」
佛教說
《法苑珠林》引《大集經》：「閻浮提外，四方海中，有十二獸，並是菩薩化導。人道初生，當菩薩住窟，即屬此獸護持、得益，故漢地十二辰依此行也」。但佛教於東漢才傳入，此說不攻自破。
神格象徵
十二生肖不只以普通生靈融入中國人生活，其自然習性被人們賦予諸多文化意義，從動物上升到神格，接受尊崇和膜拜。只有自然生靈與文化神格相結合，才構成完整的生肖動物印象。
鼠
老鼠偷吃糧食，證明「倉鼠有餘糧」，說明這戶富足，家中鼠多象徵富裕。
清代方叡頤《夢園叢說》記載粵東一種「錢鼠」玩具，叫聲好像數錢。老鼠能發出數錢般的聲音。舊時湖北等地以此聲為吉祥之兆。浙江一帶卻認為「前半夜主得財，後半夜主散財」，而崇明一帶則認為此聲預示禍災禍。
鼠的繁殖能力強，民間常作為生殖崇拜的象徵。子女居群的母親戲稱為「鼠胎」或「鼠肚」。清末畫家任預《十二生肖圖冊》，其中《子鼠圖》五鼠正搶食罐中瓜籽，而「籽」與「子」音同，表達多子意味。 老鼠與葫蘆、葡萄、石榴等多籽植物組成吉祥圖案，強化了繁衍後代的願望。
東北煤礦工人尊鼠為「鼠仙」，忌諱捕鼠，在井下吃飯分飯菜餵老鼠。雲南一個舊礦區還有座耗子廟。礦工感恩於老鼠對災禍的靈敏，將崇拜和禁忌代代傳承。
牛
因為牛耕，中國人對牛感情漸深，把諸如憨厚勤勞，不求回報等優秀品質附在牛身上， 魯迅就
以「俯首甘為孺子牛」言志。
《大戴禮記·曾子天圓》：「諸侯之祭，牛，曰太牢。」《清史稿·禮志一》：「太牢，牛一，羊一，豕一」，牛都是最尊貴的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋戰國的諸侯會盟，國君執牛耳割血，塗在嘴裡。
漢族地區崇拜牛王，北魏酈道元的《水經注·渭水注》稱牛王本為南山大樟，被人盜伐，「樹漸，化為牛入水，故秦為立祠」。後逐漸人格化，演變為牛首人身，又訛為冉伯牛。成都就有始建康熙七年的牛王廟。
佛教信仰閻王，《五苦章句經》中記載：「獄卒名阿傍，牛頭人手，兩腳牛蹄，力壯排山，持鋼鐵叉。」後為道教吸收，成為牛頭馬面。
虎
虎是百獸之王，寅虎相配，甲骨文「寅」字如箭矢狀，《說文》中「寅」意為「陽氣上升，雖上有凍土，必破土而出」，與虎的兇猛剛陽之氣契合。如果說商代銅器虎食人卣反映古人對虎的畏懼，那在戰爭的虎烙印，則代表對征服的渴望，行軍打白虎幡旗，曉勇者為「虎將」，調兵用虎符，兵器有虎紋……
長沙南陀大塘遺址中出土的7000年前的土陶器，出現人面虎頭的「長獠牙人面紋」；6500年前的濮陽西水坡原始墓葬也有蚌殼堆塑的虎形象，與龍相對，虎居左為尊。中國文化向來龍虎並稱，《周易.乾卦》以龍虎比喻乾坤、天地，龍飛在天、虎行於地。龍虎星象視為守護星神，《史記》載劉邦」令人望其氣，皆為龍虎「。
虎在中國民間傳說以白虎神和西王母最出名。二十八星宿中，東西南北四方星群組成四象，後又與五行配五色學說結合，形成「東青龍，西白虎，南朱雀，北玄武」。道教將四象納為守護神，白虎成為「白虎神」。《山海經》中西王母的形象：居於玉山，「人面虎身……豹尾虎齒而善嘯，篷發戴勝」，職務是刑神，掌管疾病和生死。其他虎神還有水神天吳、刑神蓐收，財神趙公明的坐騎也是黑虎。
兔
嫦娥奔月傳說源於《淮南子.覽冥訓》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象徵。《春秋運斗樞》說：「行失瑤光，則月出兔」。《樂府詩集》有「白兔常跪搗藥蝦蟆九」的詩句，晉朝傅玄在《擬天問》中吟：「月中何有?白免搗藥。」
古人認為月中有兔的原因，有說月面陰影像兔，又說月亮和兔屬陰，還有說兔鼻有豁與月的圓缺相感。聞一多考證，以兔為月之精始於漢，先秦為蟾蜍，其後轉為蟾、兔。山東嘉祥漢畫像石，有玉兔和蟾蜍一起搗藥，馬王堆出土的帛畫也有蟾兔與月亮描繪。到晉代兔已單獨代表月亮。
北方有「蛇盤兔，必定富」的婚配俗信。民間剪紙《蛇盤兔》，圖中蛇首兔頭相對，蛇軀環繞兔身。「蛇盤兔」有時也應用於喪俗。明代葉盛《水東日記》載，當時在居庸關以北，人們都在爭搶蛇盤兔的墓地。
龍
龍的來歷說法頗多，以聞一多推斷，蛇為圖騰的氏族先後兼併許多別的圖騰氏族，形成「以大蛇為主體，兼有馬的頭、鬣的尾，鹿的角，狗的爪，魚的鱗和須混合而成的龍圖騰」。
上古神話的龍並非神聖不可侵犯，女媧鍊石補天，「殺黑龍以濟冀州」。龍在漢朝後成為皇權象徵。皇帝穿龍袍、坐龍椅、乘龍船、坐龍輦，皇帝死去叫龍馭賓天。百姓使用龍紋就會慘遭不測。
龍是行雲布雨之神。《淮南子.說林訓》稱，「旱則修土龍」，《論衡·亂龍篇》說，「夫土虎不能致風，土龍安能致雨」。宋代以來幾乎每個村莊都有龍王廟，每逢水旱災害，人們都要向龍王獻牲，讓它控制雨水，祈禱風調雨順。 也有說龍不能自行決定降雨，《西遊記》中涇河龍王因違反玉帝降雨旨意而被斬首。
龍象徵出人頭地，不同凡響。孔子稱讚老子」龍乘風雲而上九天也」；諸葛亮稱為「臥龍先生」，蔡邕常醉臥街頭而人稱「醉龍」，家長望子成龍……
龍鳳呈祥圖案在唐代後廣為流傳，不但象徵帝後權力，也象徵夫妻的美滿結合，還可象徵精神與物質的陰陽兩極調和。龍鳳圖案是中華民族最有代表性的形象符號。
蛇
蛇多以負面形象出現。「人心不足蛇吞象」形容蛇的貪婪；《農夫和蛇》寫出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容為「蛇蠍心腸」。
蛇多為巫術鬼怪的形象。《山海經》 的巴蛇「食象，三歲而出骨」，柴桑飛蛇。《續博物志》的鈎蛇「中木則折，中人則害」；《格致鏡原》中人蛇「人立而行，遇人輒嘻笑，笑已即轉噬「；《酉陽雜俎》載孫叔敖斬雙頭蛇；清人陳鼎在《蛇譜》載喚人蛇，應者「雖去隔數十里蛇必至「；梁紹壬的量人蛇；《神異經》中的率然蛇……
中國古代神話的女媧和伏羲均為人首蛇身，《魯靈光殿賦》描「伏羨鱗身，女媧蛇身」，《帝皇世紀》《路史》《拾遺記》《史記.補三皇五帝》也有記載。河南南陽軍帳營東漢早期墓畫像石，伏蔑執矩，女媧執規，上身着衣，下露蛇尾，相對而立。新疆的唐代古墓中的伏羲女媧交合像，他們腰身以下是交合的蛇軀。
馬
作為六畜之首，馬除用作交通運輸，還是強大的軍事裝備。戰國以「萬乘之國」，「千乘之國」等馬拉戰車的數量來形容國力強弱。
歷代君王將帥以擁有駿馬為榮。周穆王擁八駿。漢武帝為取得大宛汗血寶馬兩次遠征大宛。唐太宗鍾愛「六駿」， 颯露紫、拳毛騧、青騅、什伐赤、特勒驃、白蹄烏，刻在昭陵以表彰戰功。還有秦始皇的「追風」、「白兔」，項羽的「烏騅馬」，劉備的「的盧」，關羽的赤兔，等等。
千里馬難得，相馬成為重要職業，相傳著名的相馬專家有秦穆公的臣子伯樂（孫陽）和方九堙，趙簡子的臣子郵無恤等。世稱「千里馬常有，而伯樂不常有」，人們常用千里馬比喻人才。
《山海經》記述天馬，「其狀如白犬而黑頭，見人則飛」。
羊
古人視羊為「德畜」，善群、好仁、死義、知禮。善群，羊喜歡聚群。好仁指羊善良，有角但不好鬥。死義指羊被宰殺時安靜，視死如歸，故有宣王「以羊易牛」的故事。知禮指羊知恩，羊羔跪乳象徵孝道。
《說文解字》曰：「美，甘也，從羊，從大」，「羊大為美」。文字學家李孝定在《甲骨文字集釋》對「美」解釋為「疑象人飾羊首之形」。無論哪種解釋，羊作為美的象徵毋庸置疑。
《周易▪泰卦》以十—月為復卦，一陽生於下；十二月為臨卦，二陽生於下，正月為泰卦，三陽生於下。冬之春來，陰消陽長。在歲首用「三陽開泰」寓示吉祥平安，民間改作「三羊開泰」，以年畫剪紙等描繪三隻大羊祈禱國泰民安。
上古神話中名叫「獬豸」的獨角神羊，是司法審判之神皋陶的助手。王充《論衡·是應》：「皋陶治獄，其罪疑者，令羊觸之。有罪則觸，無罪則不觸。」又《雜五行書》：「縣(懸)羊頭門上，除盜賊」。 獬豸還是明孝陵神道六種墓前瑞獸之一。
猴
「猴為人祖」的傳說頗多。《山海經》載，「其狀如禺而文臂，豹虎而善投，名曰舉父「，可見夸父（即舉父）形象實乃猴子。成都地區神話認為盤古開天地，猴群中的伏羲女媧繁衍出人類。
《西遊記》的齊天大聖孫悟空是猴形象的光輝代表。孫悟空的原型，有說取自印度神猴哈奴曼；也認為是神話形象無支祁。宋代《太平廣記》描繪無支祁，」善應對語言……形若猿猴……金目雪牙，頸伸百尺，力逾九象，搏擊騰蹲疾奔「，與孫悟空的武藝本領相似。孫悟空被封為弼馬溫，源於古人認為猴子能」避馬瘟「，在馬廄里養猴能及時發現病馬擴散，陝西渭南很多拴馬石樁上也雕石猴。
猴與」侯「同音，猴子騎馬寓意馬上封侯；猴向楓樹上掛印寓意封侯掛印；一隻猴子騎在另一隻猴子背上寓意輩輩封侯。猴愛吃桃，桃子象徵長壽，民間剪紙也常見「猴桃瑞壽」圖案，取長壽之意。
雞
《韓詩外傳》概括雞的「五德」，「頭戴冠，文也；足搏距，武也；見敵敢幹，勇也；見食相呼，義也；守夜不失時，信也」。故雞有德禽的雅號。
玉兔與月亮，金烏與太陽常相提並論。《淮南子· 精神》說「日中有蹬烏」，即三足烏：日烏、金烏、金鴉。明代楊慎的《藝林伐山》說「日中有金雞」，日與月，太陽屬東方酉雞卻位於西；月亮屬西方卯兔卻居於東，原因是「日月陰陽互藏其宅也」。李白的《夢遊天姥吟留別》中吟「半壁見海日，空中聞天雞。」
古代計時簡陋，雄雞司晨成日出而作的號令。《詩經》中，「女曰雞鳴，士曰昧旦「，還有以」雞既鳴矣，朝既盈矣「催促國君上朝。孟嘗君被困函谷關，門客學雞鳴騙開關門。東晉祖逖「中夜聞荒雞鳴，曰『此非惡聲也』，因起舞庭中」，發憤報國。
鳳凰是雉雞美化神化而來。《山海經》記述「有鳥焉，其狀如雞，五采而文，名曰鳳皇「。《桂海禽志》載「烏鳳」，「頸毛類雄雞」。俗語常把雞和鳳凰聯繫一起，如「鳳凰落架不如雞」。
狗
《漢書》載，帝高辛氏有狗名盤瓠，取犬戎吳將軍首級被賜以少女，「隨盤瓠升南山產子，男女十二，後繁盛也「。
古人認為日月食是天狗所吞。寧波有諺「天狗吃月亮，地下放炮仗」，懷化人說「天狗吃月，臉盆子敲缺」，試圖以聲響嚇退天狗。天狗還導致婦女不育。婦女供奉「送子張仙」，他手執彈弓仰天瞄準，據說是射殺天狗。
狗是司風之神。甲骨文載「於帝史風二犬」；《山海經》有黑白犬祭祀風神。古人認為狗能止風，《風俗通義》載，「戌之神為風伯，故以丙戌日祭於西北」。狗還能揚風，《墨子》載 「燒黑狗皮揚灰風即起」。
狗的忠誠，傳說和現實比比皆是。《述異記》載，魏晉陸機的「黃耳」，為主人送信，勞累而亡。《搜神記》中的黑龍犬，在火中用水沾濕醉酒的主人使其倖存。
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豬
豬有「烏金」之名，父系氏族公社時期，豬是財富標誌，臨夏大何莊的墓葬有三十六塊豬骨陪葬。豕是士庶以下平民的祭品，以豕為之，陳豕於室，合家而祀，即「家」字。
畜牧戶供奉豕神、欄神。豕神本職廁神，南方農村廁所和豬圈多合二為一，故廁神多兼職圈神。廁神即紫姑神，或死於廁的西漢戚夫人。豬欄神是姜太公，封神時姜太公把為自己預留的東嶽神讓給黃飛虎，自己當豬欄神。浙西一帶常在豬欄張貼黃紙，「姜太公在此、百無禁忌「。
豬的肥頭大耳是福氣象徵。老子姓李名耳字聃。《說文》雲「聃，耳曼也」，段王裁注「耳曼者，耳如引之而大也」。樂府《長歌》：「仙人騎自窟，發短耳何長。」《三國演義》中劉備「兩耳垂肩，雙手過膝」。
俗信豬能預兆雨水。《詩·小雅》載「有豕白蹢，烝涉波矣，月離於畢，俾滂沱矣。」《投荒雜錄》中說雷公「豕首鱗身「。《西遊記》的豬八戒「原是天蓬水神」，「敕封元帥管天河，總督水兵稱憲節」，天蓬本是道教紫微北極大帝的四將之一，充分體現豬崇拜和雲雨之神的關係。
民俗
生肖動物為主題的民俗豐富多彩，以歲時節令、人生禮儀、娛樂遊藝、服飾飲食等方面為主，具有長期演變發展的歷史性、因地制宜的地域性、根植傳統的民族性、以需求為導向的功利性。
鼠相關
農曆正月廿五為「填倉節」，糧商米販祭「倉神」老鼠。清代潘榮升《帝京歲時紀勝》載： 「當此新正節過，倉凜為虛，應復置而實之」，填倉節當晚不許點燈，當晚是老鼠嫁女。但老鼠嫁女日，各地並不劃一，當天人們炒黃豆拌以紅糖，撤於屋隅。陝西一帶在屋角撒鹽巴米粒，稱「老鼠分錢」。 蘇南則脫鞋當迎親花轎，果皮當禮盒。
老鼠嫁女也是年畫和剪紙的重要題材。畫面中花轎燈籠鼓樂隊儼然人間嫁娶盛況， 抬轎奏樂的是鼠，唯新娘和新郎的模樣各地不同，鼠形人形甚至有繁衍之神。魯迅在《狗貓鼠》中回憶，「正月十四的夜，是我不肯輕易便睡，等候它們的儀仗從床下出來的夜。」
青海的「蒸瞎老鼠」，正月十四用面捏成十二隻老鼠，不捏眼睛，用蒸籠蒸熟，待元宵節時擺上供桌，點燈燒香乞求老鼠勿傷莊稼。
牛相關
鞭春牛又稱「打春」，意在勸民農耕。《周禮·月今》載「出土牛以送寒氣」，後固定於立春。人扮「句芒神」鞭打土牛，地方官行香主禮，宣告新年勞作開始。後用紙牛，牛肚事先裝入五穀，鞭後散落，象徵「五穀豐登，谷流滿地」。 清代每年給地方下發《春牛芒神圖》。圖中春牛各部位顏色根據當年干支與五行陰陽的關係設計，芒神的年紀、服飾、姿態也是如此，起到曆書的作用。
椎牛見於葬禮。以彩花柱栓神牛，主人帶領十幾位手提長矛的青年，鳴鼓後，主人舅舅和青年依次刺牛，牛倒地後牛頭向主人家方向為吉。
浙江金華喜鬥牛。清代陳其元《庸閒齋筆記》云：「兩家各令健者四人翼其牛，二牛並峙，王相注視，良久乃前斗，斗以角，來問抵隙，各施其巧」。
虎相關
人們認為虎是孩子的保護神。新生兒用虎骨水洗身以祛除疾病。孩子們戴虎頭帽，穿虎頭鞋。陝西，外甥滿月舅舅送黃布虎，進門時折斷虎尾寓意丟掉坎坷。山西，外甥生日舅舅送虎枕，也能當玩具。端午節還盛行把布老虎給孩子當玩具，布老虎需突出老虎的勇猛。
「畫虎於門」，以虎為門神來鎮宅，自漢代就盛行，最早可追溯到周代。舊時華北流行在正廳懸掛年畫《鎮宅神虎圖》，上雲「神虎下高山，降魔到人間。善家買了去，四季保平安」。
象人斗虎起源於漢代，由人扮演的虎與人相鬥，唐以後被舞獅取代。客家地區依然保留由斗虎演變的舞虎習俗。台灣在廟宇慶典或媽祖誕辰時也有舞虎。「虎鬥牛」是東營的民間舞蹈，主要情節分「餓虎尋食」、「虎猴相戲」、「牧童放牛」和「耕牛救主「四部分，表現老虎兇猛和耕牛的沉穩勇敢。
兔相關
宋代陳元靚《歲時廣記》，舊時在正月初一，有門額「掛兔頭」的風俗。另外還有贈兔畫，畫中六個小孩圍着桌子，桌上站着手持兔子吉祥圖的人，祝受贈的孩子將來生活安寧。
兔與中秋祭月聯繫起來。明人紀坤《花王閣剩稿》載： 「京中秋節多以泥傳兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女把而拜之。」兔兒爺大的三尺，小的一寸，兔首人身，手執藥杆，造型多屬模印，施彩繪，衣着華麗。
重陽節時，華北一帶吃迎霜兔，多用野兔烹調。《畿輔通忘》云：「重陽前後設宴相邀，謂之迎霜。宴席間食免，謂之迎霜免。」
山西某地女兒出嫁前吃象徵男性的兔形禮饃和象徵女性的魚形禮饃。山東漁民清明出海前，妻子以兔塞入丈夫懷裡以求平安。
龍相關
舞龍又稱龍燈會，有竹龍、布龍、紙龍、鐵皮龍等品種。程自牧的《夢梁錄》載，「元宵之夜……草縛成龍，用青幕遮草上，密制燈燭萬盞，望之婉蜒如雙龍之狀。」重慶銅梁，舞龍隊伍到民居前向主人問好，主人放鞭炮歡迎，以糖果答謝。佛山彩龍以竹篾、鐵絲做骨架，頭尾用紙糊，龍身蒙絲綢，以剪紙、絨球裝飾。
二月二 「龍抬頭」，民俗認為蟄伏的龍抬頭，雨水漸多。明代沈榜的《宛署雜記》載，「鄉民用灰自門外委蜿布入宅廚，旋繞水缸，呼為『引龍回』。用麵攤煎餅，熏床炕令百蟲不生。」 人們在這天理髮，希望像龍那樣精神；北方人家用彩紙、草秸穿成串懸於房梁，稱「穿龍尾」；這天要吃麵條、烙餅或水餃，分別象徵龍鬚、龍鱗和龍耳。
龍舟競渡相傳是紀念屈原，但在鄞縣出土的春秋青銅鎖就刻有龍舟圖案。賽龍舟在農曆五月舉辦，以端午節最盛。唐代詩人劉禹錫在《競渡曲》描繪：「揚桴擊節雷闐闐，亂流齊進聲轟然，蛟龍得雨耆鬣動」。
蛇相關
福建簡稱「閩」，便是門裡奉蛇的造型。《閩雜記》載：「福建漳州府城南門外，有南台廟，俗稱蛇王廟，其神乃一僧像。」遭蛇咬者到廟中投訴即能消災，出廟後見死蛇表明蛇神已施刑。
南平樟湖鎮有蟒蛇吐火驅瘟的傳說，遂立廟供奉蛇王。當地元宵游蛇燈，蛇燈由竹篾木板製成，一條蛇燈小的有30多塊燈板，大的有700多塊、連接起來長達幾百米。 七月七日為蛇節，村民將裝有活蛇的瓮，置於廟中朝拜，盛游全村，有人戲蛇於手臂，還有人戴枷鎖裝罪犯，認為可消災免病。
漢族民間認為看見蛇脫皮是不吉徵兆。民諺說：「見到蛇脫皮，不死脫層皮。」在青海，家中發現蛇最忌殺死，認為蛇會報復。若在家發現蛇，捉入罐中或挑在長杆上送到山谷，並求其躲進山洞。
馬相關
祭馬風俗古已有之。春祭馬祖（馬的星宿），夏祭先牧（教人牧馬的神靈），秋祭馬社（馬廄的土地神），冬祭馬步（馬災害的神）。漢族民間信仰馬王爺，農家於農曆六月廿三祭招，祭品為全羊一隻。
羊相關
魚羊為「鮮」，以羊為主食流行於北方。羊也是衣着的重要原料，羊的毛皮除了製衣，還做成被褥、帽、鞋、靴、毯、氈等裝飾品。
舊時河北在農曆六七月，外祖父、舅舅給小外甥送活羊，後來改送面羊，傳說與沉香劈山救母有關。
猴相關
北京白雲觀有石猴分散三處，均為浮雕，找齊並非易事，所謂「三猴不見面」。遊客到觀要覓猴與摸猴，據說逐一摸過會得福。
耍猴表演可溯至東漢，《西京賦》繪百戲，」猿狖超而高援「。唐昭宗酷愛猴戲，」賜以排袍，號孫供奉「。宋後猴戲在市井大行。明宰相胡惟庸馴養猴子十餘只供驅使、歌舞。《清稗類鈔》載鳳陽藝人韓七，全用猴子串演戲劇，從敲鑼打鼓到生旦淨末丑都由猴子充當。現代動物園和馬戲團也有猴表演踏單車、跳火圈、走鋼絲、翻筋斗……
戲曲武生演孫悟空，在臉譜、扮相、動作等自成一派，也稱為猴戲，代表人郝振基、楊小樓、蓋叫天等。
相傳華佗發明「五禽戲」，模仿動物動作以舒筋通絡，其中之一便是猿猴。中國傳統武術中有「猴拳」，模仿猴子輕靈敏捷的動作。
雞相關
雄雞勇斗，古人想象其有辟邪神力。清初陳昊子《花鏡》：「雄雞能角勝，目能辟邪」。南朝宗慎《荊楚歲時記》載： 「正月一日……貼畫雞戶上，懸葦索於其上，插桃符其傍，百鬼畏之」。正月初一不殺雞，這天是雞的生日。成都一帶春節期間仍流傳在門楣貼雞畫。
山東一帶娶親時，女家選一男孩抱只母雞隨花轎送親，與「吉」諧音。舊時還有「長命雞」，男女各準備公雞母雞，婚禮當天把兩雞一起拴在桌腿，不時打公雞，象徵妻子制服丈夫，兩雞不得宰殺。
古代在結拜兄弟需宰雄雞，在酒里滴雞血，對天發誓，將血酒飲盡。香港一帶也有以斬雞頭為誓信的儀式。
狗相關
雷州半島到處都有石狗蹲立，現存古石狗近10000隻，人稱「雷州兵馬俑」 。現今雷州人逢年過節，初一十五或紅白事均拜奉，祈福、祈雨、送子、懺悔等。 雷州人還愛吃狗肉，俗語「狗肉滾三滾， 神仙站不穩」。石狗食狗相互交融。
廣東地區最早把狗叫旺財，源於其叫聲「旺旺」。狗年送禮都討「口彩」，禮品都沾「旺」字。
豬相關
漢族凡重大祭祀必用豬祭品，並以豬頭為重，俗稱「豬頭三牲」 。吳穀人《新年雜詠》：「杭俗，歲終祀神尚豬首……選皺紋如壽字者，謂之『壽字豬頭』 」現今江浙一帶在臘月仍儲備醃製鹹豬頭為年貨。清明節廣東人愛用烤豬祭祖，俗語「太公分豬肉，人人有份」，形容祭後全家分食祭品。
陝西一帶有送豬蹄的婚俗。結婚前一天男方要送四斤豬肉、一對豬蹄，稱「禮吊」，女方退回豬前蹄，婚後次日，夫妻帶雙份掛麵及豬後蹄回娘家，後蹄退回，俗稱「蹄蹄來，蹄蹄去」。
過去四川凡病災不幸，家中長者設香案打母豬鬼，祭求驅邪，認為「殺死一母豬鬼，驅除一個邪」。祭時選黃道吉日，殺老母豬，內臟等擺在堂屋，祭完吃掉。
信仰
生肖信仰，是中國傳統宗教哲學和術數文化結合，輔以生肖動物性情的聯想，形成的想象性信仰體系，進而影響人們的觀念和行為，核心是生肖對其所標記的人和事起決定作用。
按這邏輯，人類社會的運行都與其他任何事件無關，卻因人的生肖屬性自然出現，這顯然經不起驗證。但作為信仰本身並不需邏輯證明，而是直接被認為天經地義，因此生肖信仰在當代民間仍有市場，又不斷衍生。
本命年
本命年指12年一遇的農曆屬相所在的年份，俗稱屬相年。
「本命年犯太歲，太歲當頭坐，無喜必有禍」，本命年被視為不吉之年，故又「坎兒年」 。各地都有本命年掛紅避邪的傳統。大年三十，逢本命年，大人小孩都換上紅內衣紅內褲，扎紅腰帶，最好再佩戴紅色飾物，如紅絲繩、紅項圈等，此所謂「本命紅」 。 一些地方，本命年除夕夜忌出門，已婚男子還要婦人陪伴。
道教把六十甲子神化為太歲神，如已亥太歲謝太大將軍，庚子太歲盧秘大將軍。本人出生干支年稱「本命太歲」，身處當年為「值年太歲」。人的吉凶禍福和年運都由太歲神掌控。北京白雲道觀元辰殿，塑了六十甲子太歲神。人們在農曆新年或自己生日，到元辰殿祭拜值年太歲和本命太歲，希望禳解災禍。
取名
古人重視取名，名字還要彌補運勢不足，生肖是重要參考。
宋朝文人鄒應龍，生於乾道八年壬辰（1172 年），取名「應龍」。相傳唐伯虎生於寅年寅月寅日（1470年），取名唐寅。過去民間流行給孩子取賤名為乳名，這樣好養活。於是屬狗的作家老舍乳名叫「小狗尾巴」，屬羊的畫家葉淺予乳名是「阿羊」。
還有「十二生肖宜忌命名法」，結合生肖習性、出生季節等複雜因素取名。
命理
莫高窟出土的《推十二時人命相屬法》載，「亥生豬，相人命屬巨門星北方黑帝。大厄巳亥之年，小厄四月、十月，忌吊死問病。春夏生富貴，秋冬生自如」。
將生肖與六十花甲子相配，再賦予陰陽五行屬性，產生不同命格。己亥為「道院豬」屬木；辛亥為「圈中豬」屬金；癸亥為「林下豬」屬水；乙亥為「過往豬」屬火；丁亥為「過山豬」屬土。
唐朝李虛中以年月日干支推算人的命理。宋初徐子平推廣為推算年月日時干支，即「四柱八字」。算命術有星宿照命和神煞人命之說，看星宿神煞多以日柱干支，與其他三柱或大運、流年等干支進行比照。如生日天干為庚金，生年月時地支為亥，即「文昌入命」，但不單庚見亥，有歌訣：「甲乙巳午報君知，丙戊申宮丁己雞。庚豬辛鼠壬逢虎，癸人見卯入雲梯。」文昌命者，聰明過人，利科考福祿加倍。
生肖論命多屬牽強附會。」早雞勞碌命「，因雞司晨；」臘月之蛇「難出頭，因蛇冬眠。」十羊九不全「，相傳慈禧及其幾位重臣屬羊，人們對其憎恨演變為對屬羊的恐懼。現代甚至還有將星座、血型等西方占卜理論雜糅其中。
生肖算命模稜兩可、自相矛盾，實屬妄言誑語蒙蔽虔信的愚人，人為選擇屬相，如偏愛「龍寶寶」，恐懼羊年等，有產婦不惜提前剖腹，不但無益母嬰健康，還製造生育高峰，加劇未來入學、就業競爭。
婚配
地支五行相配，虎兔屬木；馬蛇屬火；鼠豬屬水；猴雞屬金；牛龍羊狗屬土，並由此衍生組合，影響男女擇偶婚配乃至命運。
生肖以「三合」和「六合」為吉配。三合指申子辰合水局、亥卯未合木局、寅午戌合火局，巳酉丑合金局。六合指鼠牛、虎豬、兔狗、龍雞、蛇猴、馬羊。
生肖組合需避沖、害、刑。「相衝」指方向相對，容易衝突，即鼠馬、牛羊、虎猴、兔雞、龍狗、蛇豬。更忌的是「相害」，即六合的對沖，「自古白馬怕青牛，羊鼠相交一旦休。蛇虎婚配如刀錯，兔見龍王淚交流。金雞玉犬難躲避，豬與猿猴不到頭」。最嚴重是「相刑」，鼠兔為「無禮之刑」，虎蛇猴為「恃勢之刑」，牛羊狗為「無恩之刑」，還有龍、馬、雞、豬四組「自刑」。
還有「龍虎相鬥，必有一傷」，「兩隻羊活不長」，「兩虎不同山」，「 青龍克白虎」，「虎鼠不結親」等不一而足。生肖婚配對女性更苛刻，如「「虎進門，便傷人」，「女屬羊，命根硬，克夫克爹又克娘」等。
婚期也涉屬相，不同屬相的男女都有各自「禁婚年」，避開禁婚年後，以女方屬相，一年各有兩個「 大利月」和「小利月」。
性格
人們概括生肖動物優缺點，又發揮想象總結出屬相性格，如屬豬之人性格溫順，樂於助人，行事低調，但目光短淺。但現實中，性格養成與品格和際遇有關，同年出生的人，性格尚天壤地別，更別說同屬不同年的人，故屬相決定性格根本不足為信。
年成
古人認為生肖年能反映農事年景。 「牛馬年好耕田」、「肥豬年吃飽飯」 形容風調雨順，而「金羊水猴饑荒歲」，「雞狗年去討飯」、「惡虎年災連連」，預示歉收。現代氣象學家潘鐵夫也統計出分析生肖年份和氣象災害的概率關係。但實際上，自然災害不存在絕對的周期規律。
舊時黃曆印有「幾牛耕田「，」幾龍治水「，」幾人分丙」、「幾日得辛」之類。宋代《雞肋編》，「曆日中治水龍數，乃自元日之後，逢辰為支，即是。得寅、卯在六日，為豐年之兆。」寅卯在六日為豐兆，那辰日則在八日或七日，即「八龍治水」或「七龍治水」是降雨適中的年份。
國運
南宋的柴望呈《丙丁龜鑑》，「言丙午丁未自古多變，厄者凡二十有一」，「丙」「丁」和「午」都屬火，國家在這兩年必有禍患，讖緯為「紅羊劫」。
北宋靖康之變發生在1126年（丙午）。太平天國起義的年份本與之無涉，但因洪秀全與楊秀清的姓氏，亦被附會為「紅羊劫」。動亂伊始的1966年正值丙午，楊絳的《丙午丁未紀事》專為之記。
文學
詩歌
十二生肖詩最早見南朝詩人沈炯的《十二屬相詩》，生肖依次嵌在句首：
- 鼠跡生塵案，牛羊暮下來。
- 虎哺坐空谷，兔月向窗開。
- 龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。
- 馬蘭方遠摘，羊負始春栽。
- 猴栗羞芳果，雞砧引清杯。
- 狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。
宋代有朱熹的《讀十二辰詩卷掇其餘作此聊奉一笑》：
- 夜聞空簞齧飢鼠，曉駕羸牛耕廢圃。
- 時才虎圈聽豪夸，舊業兔園嗟莽鹵。
- 君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。
- 毀車殺馬罷馳逐，烹羊酤酒聊從容。
- 手種猴桃垂架綠，養得鵾雞鳴角角。
- 客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。
- 抱犬高眠已雲足，更得牛衣有餘燠。
- 起來敗絮擁懸鶉，誰羨龍髯織冰縠。
- 踏翻菜園底用羊，從他春雷吼枯腸。
- 擊鐘烹鼎莫渠愛，小芼自許猴葵香。
- 半世饑寒孔移帶，鼠米占來身漸泰。
- 吉雲神馬日匝三，樗蒱肯作豬奴熊。
- 虎頭食肉何足夸，陰德由來報宜奢。
- 丹灶功成無躍兔，玉函方祠緣青蛇。
明代詩人胡儼在《列朝詩集》 里也有，句句用典：
- 鼷鼠飲河河不干，牛女長年相見難。
- 赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。
- 驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。
- 老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒忿嚏。
- 莫笑楚人冠沐猴，祝雞空自老林丘。
- 舞陽屠狗沛中市，平津牧豕海東頭。
民初畫家王夢白繪十二生肖圖，學者黃浚作《十二生肖題句》：
- 世情偃鼠已滿腹，詩稿牛腰卻成束。
- 平生不帝虎狼秦，晚守兔園真碌碌。
- 龍漢心知劫未終，賈生痛哭原蛇足。
- 梨園煙散舞馬盡，獨剩羊車人似玉。
- 子如獼猴傳神通，畫課雞窗伴幽獨。
- 板橋狗肉何可羨，當羨東坡花豬肉。
對聯
古今以生肖入聯者不計其數，風格和主題各異，有直描動物形象，有引經據典托物言志……
- 鼠：甲乙科名佳話在，子孫孝友古風存
- 牛：曾馱李耳離函谷，又助田單破邵青
- 虎：一聲長嘯山谷震，萬樹生風閃電行
- 兔：雪消獅子瘦，月滿兔兒肥
- 龍：能吸風雲興瀚海，偏敷霖雨惠蒼生
- 蛇：舌縱成雙從不花言巧語，肢雖無一卻能電掣風行
- 馬：引頸三嘶抒壯志，飛蹄萬里奮長征
- 羊：皮莫讓他披，須防惡客充良善；肉須供我食，好使春宵富饌稀
- 猴：鑼鼓登場，一片歡騰熱鬧；衣冠扮相，三分文雅風流
- 雞：肉蛋皆稱美味，啼鳴總是佳音
- 狗：刻意看家，絕不朝三暮四；忠心事主，從無愛富嫌貧
- 豬：休笑嘴長，惹事生非從不齒；莫嗟皮厚，吹牛拍馬總無心。
新春也是生肖交接之時，生肖成吉祥喜慶的主角，常見有新春生肖入對，也有新舊兩歲或今明兩歲的生肖嵌入。
- 豬年：亥時看入戶，豬歲喜盈門
- 鼠年：子夜鼠歡爆竹樂，門庭燕舞笑聲喧
- 牛年：玉鼠回宮傳捷報，金牛奮地涌春潮
- 虎年：虎踞龍盤今勝昔，花得鳥語舊更新
- 兔年：卯至東方逢勃日，兔來華夏振興時
- 龍年：九天攬月中華志，四海騰龍民族魂
- 蛇年：金蛇狂舞春添彩，紫燕翻飛柳泛青
- 馬年：奔彼岸千帆競渡，越坦途萬馬揚鞭
- 羊年：五羊銜穗年豐稔，雙燕迎春歲吉祥
- 猴年：花果飄香美哉樂土，猴年增色換了人間
- 雞年：雞聲窗前月，人笑福里春
- 狗年：雞鳴知日上，犬吠報春來
小說
古代小說涉生肖的頗多。唐李公佐的《謝小娥傳》，主人公夢語「殺我者，車中猴，門東草」作為謎面，其中「車中猴」即暗示兇手姓「申」。
白話小說《金瓶梅》、《紅樓夢》、《鏡花緣》、《老殘遊記》也描寫生肖。《金瓶梅》21處寫到生肖，表示年歲6 次，媒妁換帖6 次，算命5 次，反映生肖多涉迷信風俗。《紅樓夢》中，賈寶玉翻看金陵十二釵正冊，其中有「三春爭及初春景，虎兔相逢大夢歸」，元春生辰是寅月卯日，「元妃薨日，是十二月十九日，已交卯年寅月」。」虎兔相逢「暗示元春的悲慘結局。
戲劇
崑曲《十五貫》中婁阿鼠作賊心虛，況鍾借拆字在子鼠上旁敲側擊令其不打自招。台詞三次提及鼠，其一「鼠乃十二生肖之首」，其二「代問的鼠字，目下正交子月，乃當令之時」，其三「鼠屬子，子屬水」。
掌故和傳說
古今歷史故事、傳說、寓言中，涉生肖動物形象的數不勝數，並留下超過2000餘條成語。生肖故事大多妙趣橫生，寓意深刻，在現代常收錄於兒童讀物中。
柳宗元寓言《永某氏之鼠》，四大愛情故事《牛郎織女》《白蛇傳》，唐代傳奇《柳毅傳》和《虎變媳婦》廣州羊城得名於仙羊送穗的傳說，《明皇雜錄》中的北斗七豬，劉基作《楚人養狙》，《聊齋志異》的《義犬》，狡兔三窟，老馬識途，呆若木雞……
藝術
繪畫
清代畫家虛谷的《十二條屏》創作於1884年，屏中動物神態各異，根據動物造型構繪不同的植物背景，畫面清新冷雋富於變化。
1944年，齊白石歷時四年完成水墨畫《十二屬圖》。他在題跋中道，「藯三先生既藏予畫多，又欲索畫十二屬，予以有未曾見者，龍不能畫，遂卻之。先生令廠肆一年之中索去二三紙，用心四年，始集成」，遂成佳話。
徐悲鴻於1945年冬，在重慶盤溪創作《十二生肖圖冊》，畫了本人很少或未曾畫過的鼠、蛇、龍、狗等。這幅圖為水墨，設色紙本，動物造型準確，設色淡雅。 2014年在北京匡時秋拍以4600萬元成交。
當代國畫家范曾的《十二生肖圖》，借用生肖典故，以其擅長的線條白描中國古代人物形象。此畫在北京榮寶齋2004年秋拍以374萬元拍出。
陶俑
生肖俑是古代的鎮墓明器，以隋唐最盛，多為陶質，也有個別鐵質、石質，宋代瓷質俑增多。俑的造型各異，流行身着袍服站立的獸首人身或抱不同動物的人物，也有置動物於肩的，至宋演變為在人物冠上飾以動物形象，生肖俑在宋代多做成文臣形象，頭頂或戴朝冠，或戴弁帽，着寬袖袍服。宋後開始使用紙冥器，生肖俑藝術也隨之衰落。
器具
隋代生肖紋飾開始應用於銅鏡。生肖為主要花紋，通常呈十二格排列，每格一個動物紋樣，常以青龍、白虎、朱雀、玄武四神，或是瑞獸、纏枝花、八卦符號環繞，外緣通常為鋸齒紋。此後歷代都有鑄造生肖紋飾的銅鏡。
宋代陶谷《清異錄·器具》載十二時盤：「唐庫有一盤，色正黃，圓三尺，四周有物象。元和中，偶用之，覺逐時物象變更。且如辰時，花草間皆戲龍，轉巳則為蛇，轉午則成馬矣」。
銅首
圓明園十二獸首，由乾隆時期外籍宮廷畫師郎世寧和法國傳教士蔣安仁設計，融合中西方的生肖動物形象。如牛首與中國傳統的牛形象不同，借鑑西班牙的鬥牛形象；虎首額頭的王字代表中國傳統的虎紋，但略像獅子的虎頭則是歐洲人的虎形象。
十二獸首銅像位于海晏堂前的扇形噴水台的12石台上。南岸為鼠、虎、龍、馬、猴、狗；北岸為牛、兔、蛇、羊、雞、豬。肖像皆獸首人身，頭部銅質，身軀石質，中空連接水管，每隔一個時辰，該時辰的生肖像便從口中噴水；正午時分十二銅像同時噴泉。 該套獸首實際是個巨型水力時鐘。
英法聯軍燒毀圓明園後，獸首銅像流失海外。2000年在香港的一場拍賣會上，牛、虎與猴首現身，十二獸首遂成圓明園流失海外文物的象徵。經過多方努力，截至2014年，牛、猴、虎、豬、馬、鼠、兔共7個獸首回歸中國；據傳龍首在台灣，蛇、雞、狗、羊共4個獸首仍下落不明。
年畫
十二生肖年畫與年節關係密切，有些身兼曆書，成喜慶祥瑞的象徵。生肖年畫有全繪，也有隻畫當年生肖。清代河北武強的年畫《蓮生貴子圖》，身軀環繞、連綿不斷的小孩寓意「連生貴子」，外繞屬相圖案則是期盼屬相齊聚，多子多福。
四大民間年畫一一天津楊柳青、山東楊家埠、蘇州桃花塢、四川綿竹，均有生肖題材。清代楊柳青年畫有一組四扇屏，為十二幅仕女觀賞十二生肖動物，每幅一種。山東楊家埠也有十二娃娃抱十二動物的生肖年畫。蘇州桃花塢並無生肖年畫傳統，但2006年桃花塢木刻年畫社首次製作年畫「金豬吉祥」
。
剪紙
民間剪紙屬平面造型， 具有鮮明地方性。十二生肖題材剪紙主要有四種形式：一是獨立生肖造型，如每年新春賀歲作品；二是生肖祥瑞組合，如「蛇盤兔」；三是生肖與人物結合，如老鼠嫁女；四是生肖大會聚。四種構圖都反映動物的生肖特性，區別於普通動物主題。
由於風俗差異，各地對同一主題的剪紙也各有側重，如「老鼠嫁女」，山東一帶注重線條清晰，而陝西一帶則表現熱鬧喜慶。
山東高密的齊秀花，作品超越平面化呈現出立體感，代表作為1997年《金牛奮蹄》併入選生肖郵票；延安高手白風蓮創作的寫實性生肖系列剪紙；鶴壁市竇馬莊村的竇桂書代表作《混搭式五十雙喜十二生肖圖》……
郵票
世界首枚生肖郵票是1950年在日本發行的虎年郵票，圖案採用圓山應舉的「虎圖」 。 中國香港、台灣則分別於1967年和1968年首次發行生肖郵票 。
中國大陸於1980年2月15日首發生肖郵票，第一枚猴票面值0.08元，圖案出自畫家黃永玉，為一隻憨態可掬的小猴；郵票由邵柏林設計，以吉慶紅為底，金粉塗描猴面，影雕套印。 這張猴票發行量僅500萬，截止2015年，單張市值為1.2萬元，大整版更價值百萬。
第一輪生肖郵票（1980-1991），交替採用彩色與白色相襯的裝飾圖案，後採用公開徵集和匿名評選的方式。第二輪郵票（1992-2003）票幅為2枚，一枚是生肖形象的民間工藝品，另一枚是生肖漢字書法，多種民間藝術如剪紙、年畫、泥塑、布藝、皮影等，以及不同書法風格融入其中。第三輪（2003-2015）恢復為1枚，規格為矩形，採用更多現代設計理念，表現手法時尚，卡通風格明顯，但又不同程度借鑑傳統色調和民間傳說。第四輪恢復為2枚，2019豬年郵票由韓美林設計，主題為「肥豬旺福」，「五福齊聚」。
西方國家也發行生肖郵票。1993年美國郵政總局發行首套生肖郵票，紀念華人對美國的貢獻。截止到2008年，發行過生肖郵票的國家和地區達82個。生肖郵票使古老的中國生肖文化真正走向國際化。
錢幣
十二生肖鑄入錢幣，即厭勝錢，取吉避邪之用，也稱命錢、花錢，多為民間鑄造，非官方流通。古時小孩出生就給佩戴命錢，唐代已流行，以清末民初為盛。
生肖花錢正面是生肖圖案，或配地支文字，背面多為八卦、星宮、吉語相襯。有的一枚一生肖，多為佩戴者的屬相；有的一枚鑄有全部生肖……
現代同樣發行生肖錢幣。2003年，中國人民銀行首次發行1元面額的生肖賀歲流通紀念幣，正面圖案為面額和年份，背面則為兒童嬉戲的喜慶圖案，從服飾或玩具體現當年生肖，如2003羊幣為兒童手持羊形迎春燈籠，硬幣印當年干支。2015年起，第二輪生肖流通幣面額改為10元，圖案均為純生肖形象。
差異
外國
其他國家也有生肖。越南以貓替兔，印度有獅無虎，其餘相同。韓國、日本生肖與中國相同。柬埔寨和泰國與中國相同，但分別以牛和蛇打頭。緬甸是八大生肖，周一到周日（周三細分上下午）出生的人分別屬虎、獅、雙牙象、無牙象、鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。
西方生肖可追溯到古巴比倫：貓、犬、蛇、蜣螂、驢、獅、公羊、公牛、隼、猴、鱷、紅鶴。埃及和希臘與之相似：牡牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、貓（希臘為鼠）、鱷、紅鶴、猿、鷹。
此外，黃道十二星座也被認為是歐洲十二生肖。
價值
歷史價值
生肖文化涉及人與自身、人與自然、人與人、人與社會等關係層面，深含思想觀念，又密切聯繫實際，全面反映各地的風俗習慣、思維模式、倫理道德、價值觀念、審美情趣等。
生肖文化蘊含豐富的傳統思想：
- （1） 天人合一：生肖是天干地支形象代表，深受傳統陰陽五行哲學影響，體現天人合一。
- （2）生態意識：動物崇拜，強調動物在人類生產生活的作用，包含樸素生態理念。
- （3）傳統道德：寓言、成語和文學作品，通過崇揚和鞭撻動物性情，影射人的道德品格，傳達傳統價值觀。
- （4）社群意識：生肖民俗受眾廣泛，具有地域性和民族性，節慶活動大家同慶同樂，增強社群乃至民族凝聚力和認同感。
- （5）平等親民：生肖人人占一，公平公開，皇權也難改變，生肖文化主流屬於平民文化，具有通俗性、生活性。
時代價值
當代生肖文化呈現新特點：
- 第一、動物利用價值的變化。生肖動物本能未改變，但實用價值，古今已大相徑庭。
- 第二、迷信的破除。生肖傳說大多是因科學不發達作出的想象，有的是穿鑿附會、以訛傳訛甚至騙術謊言，今已大多識破假象。
- 第三、民俗的式微。思想觀念的變化，舊有社會結構解體，傳統民俗失去存在基礎和威信。禁忌漸漸淡化甚至被遺忘。
- 時代的變遷並未使生肖文化衰亡，生肖作為春節節慶的主角反比古代有所強化。除傳統的日曆、春聯、年畫、剪紙，帶生肖的「豬事順利」、」狗年旺旺「，成時尚拜年語，各級春節聯歡晚會都不乏生肖題材，生肖文物、藝術品展覽琳琅滿目，新聞媒體爭相普及生肖知識。農曆干支（生肖）紀年和八字論屬相，分別以正月初一和立春為歲首，兩者容易混淆，每年春節期間都引起熱議……
- 生肖郵票、錢幣、貴金屬成收藏新寵，名家創作生肖藝術新品，生肖民間工藝推陳出新，生肖文化現代不斷開發創新，在創造更高經濟價值的同時，把傳統代代傳承發揚。
視頻
=十二生肖的來歷
(10)子時養生 23-1點