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原圖鏈接德川幕府

御三家是一個日語詞語，用於統稱一個領域中最著名的三者，意思接近英語的「三巨頭」。該詞源自江戶時代的「德川御三家」，是指德川氏中除德川將軍家外擁有幕府將軍繼承權的三大旁系。^[1]

至後世指代同一領域內公認的「三大」。

除了「御三家」外，同樣源自江戶時代（或戰國時代）的統稱用語尚有「雙璧」、「兩巨頭」、「御三卿」、「四天王」、「五攝家」等。

歷史背景

原圖鏈接德川家康略系圖

德川家康在統一日本後，在江戶建立幕府，稱作江戶時代。後代史家稱「德川幕府」。

德川家康為了鞏固自己的政權，跟之前的幕府做法一樣，把全日本各地的大名按照與德川家的親疏關係分為三級。最親密的大名是與德川家有血緣關係的，他把江戶附近土地封給自己的親屬，稱為「親藩大名」。其中以德川家康的九男德川義直，十男德川賴宣，和十一男德川賴房最親，稱為「御三家」。如果將軍無子，便會從「御三家」中挑選一合適對象，過繼給將軍作養子來繼承將軍職位。

御三家，德川幕府親藩中筆頭，封地在紀伊（德川賴宣）、水戶（德川賴房）、尾張（德川義直），稱紀伊德川家、水戶德川家和尾張德川家。准許用德川姓氏及德川家的家徽三葉葵紋（但只限家督，三葉葵也存在「尾張三葉葵」(雙葉表葵)，「紀州三葉葵」(一葉表葵)，「水戶三葉葵」(三葉背面葵)等若干的差異）。若將軍無子嗣，則繼承人從御三家中挑選。^[2]

原圖鏈接德川齊昭與德川慶喜塑像

最初含義

準確的說，最初的御三家——德川家康所指定的是將軍家、紀州家、尾張家。水戶家則是世代作為副將軍，負責彈劾將軍的不正行為以及幕府與朝廷的溝通。將軍家絕嗣時的由誰繼承也是水戶家決斷的。但在後來的演變中水戶家加入了御三家。

軼事

「德川御三家制度」正是天海創立的。一般認為，是以「水戸德川家」「紀伊德川家」「尾張德川家」做為「德川宗家」之外的分家，當宗家沒有繼承人的時候，就從御三家迎入養子繼承將軍之位。事實上「御三家」指的是「德川宗家」「紀伊德川家」「尾張德川家」，而「水戸德川家」作為別格，絕對不可以迎入養子，但是卻被允許作為「副將軍」（比如有名的水戶黃門）享有較高的權利。這是事出有因的。

水戶藩正位於江戶的東北方「鬼門」方位。如果發生從江戶的鬼門攻入的事態，就會從魔法術力（應為陰陽風水的氣數）角度造成幕府滅亡的危險。為防止這樣的情況發生，天海讓德川的一門移居水戶藩，同時又戒令，不得從水戶藩迎入養子。這是忌諱，鬼門所入的是為鬼邪。

從魔法（應為陰陽風水的氣數）角度看，這是與德川幕府休戚相關的事。而巧合的是，德川家最後一位將軍德川慶喜恰恰就是出身水戶德川(9歲時過繼一橋德川家)的，這為德川家族的沒落帶上了一份神秘的色彩。