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妖怪，指草木或者動物等改變成為的精怪，也指怪異、反常的事物與現象。
妖怪的學術研究
從古至今，隨著時代的不同，有形形色色的妖怪從人類的生活之中誕生。我們人類所使用的「妖怪」這個名詞，大致上包含了兩種涵義，一種是屬於文化社會學的範疇，妖怪被認為是一種尚未開化的文化現象，因此妖怪是不存在的，它代表著一切非理性力量的總合。另一種是從文化人類學、民俗學的角度來看待妖怪，從聚落共同體的農業時代開始，妖怪就已經存在先民們的意識裡，作為天候變異、災禍預知、社會秩序以及超自然現象的合理化解釋。有些人認為妖怪是實存的，也有人認為是人們的錯覺或者是幻覺所導致的誤判，許多考古研究和生物研究的成果，證明了某些妖怪，其實是古代的罕見生物或科學的現象，例如鬼火被認為是不祥之兆，是鬼魂作祟的現象，但後來被證明是由於人體與動物身體含有磷，屍體腐化時產生磷化氫，當周邊氣溫較高，磷化氫就會於空氣中自燃，產生鬼火現象。但仍有許多未知的妖怪，在科學上以及歷史文獻上仍無法確切地判定其真偽，妖怪可說是致力於民俗學研究的學者們今後努力的方向。
日本受到中國的古代典籍《山海經》、《封神演義》、《西遊記》、《聊齋誌異》的深刻影響，在江戶時代出版盛行的時期，陸續編撰記載著奇聞異事的圖文事典，例如《和漢三才圖繪》等，加上浮世繪的流行，許多知名畫家紛紛投入妖怪繪卷的製作，如鳥山石燕、歌川國芳、月岡芳年、河鍋曉齋、葛飾北齋等人，奠定了日本傳統妖怪的造型基礎。而中國礙於儒家思想的箝制，對於怪力亂神之事敬而遠之，除了上述經典作品的插圖本之外，對於妖怪故事的傳承，大多僅以筆記小說的形式留存，除了文學上的研究之外，並未獨立出來成為單一的民俗研究系統，殊為可惜，近來因奇幻小說逐漸躍升為大眾文學的主流，因而中國的妖怪、鬼狐、民間傳說的研究，必然也會跟著受到重視，其結果指日可待。
隨著現代都市文明的發展，妖怪以都市傳說的形態延續其生命力，例如廁所裡的花子、裂口女、人面犬等許多新的妖怪應運而生。
大眾文化中的妖怪
「妖魔鬼怪」是動漫、電玩、神魔小說、玄幻小說、恐怖小說和奇幻文學的題材之一。在舊有的作品裡，妖怪往往是不被人類或神仙所容的存在，不論好壞一律視為仇人趕盡殺絕（像是「照妖鏡」、「斬妖除魔」等等）。因此，妖怪和人或神仙之間常有暴力衝突，不過也有表現出包容心的（例如《倩女幽魂》就是以愛情來解除恩怨的）。
在現代的作品，尤其於漫畫和電玩，妖怪的致命、恐怖形象有所改變甚至一掃而空，雖仍有部份作品描寫兇殘妖怪和人妖敵對的情節，但有一定數量的作品以人情、奇幻的風格描寫妖怪，甚至是喜劇、熱血、偶像等的手法。
日本漫畫家水木茂先生曾說：「妖怪在人類還沒有出現的時候，就已經存在了，或許現在仍存在着妖怪，只是我們不知道妖怪躲在什麼地方罷了。」
以妖怪作為創作題材的作家
- 的良米蘭 - 代表作《守護貓娘緋鞠》。
- 水木茂（1922年—2015年）- 代表作《鬼太郎》、《惡魔君》、《河童三平》、《昭和史》。
- 高橋留美子（1957年—）- 代表作《犬夜叉》。
- 楠桂（1966年—）- 代表作《鬼切丸》、《人狼草紙》。
- 真倉翔原作，岡野剛漫畫 - 代表作《靈異教師神眉》、《靈媒師東名》。
- 今市子 - 代表作《百鬼夜行抄》。
- 冬目景 - 代表作《文車館來訪記》。
- 綠川幸 - 代表作《夏目友人帳》《螢火之森》。
- 佐藤友生 - 代表作《妖怪醫生》。
- 椎橋寬 - 代表作《妖怪少爺》。
- 永井豪 - 《鬼公子炎魔》。
- 池田晃久 - 《十字架與吸血姬》。
- 安田典生 - 《夜櫻四重奏》。
- 楳圖一雄 - 《貓目小僧》。
- 鈴木JULIETTA-《元氣少女緣結神》。
- 上藤政樹-《精靈特搜》。
- 友麻碧-《妖怪旅館營業中》。
- 田中まい-《妖怪學校的新人教師》。
- 小說家
- 上田秋成（1734年—1809年）- 代表作《雨月物語》。文學家。
- 小泉八雲（1850年—1904年）- 代表作《怪談》。英文學者。
- 京極夏彥（1963年—）- 《巷說百物語》、《姑獲鳥之夏》。妖怪研究者。
- 畠中恵（1970年4月13日—）。
- 結城光流（2001年12月－）《少年陰陽師》
- 其他
- 鳥山石燕（1712年—1788年）- 代表作《畫圖百鬼夜行》。浮世繪畫家。
- 井上圓了（1858年—1919年）- 日本佛教哲學家、教育家。
- 南方熊楠（1867年—1941年）。
- 柳田國男（1875年—1962年）- 日本妖怪民俗學家。
- 江馬務（1884年—1979年）。
- 岩井宏實（1932年—）- 日本民俗學家。
- 宮田登（1936年—2000年）- 日本民俗學家。
- 小松和彥（1947年—）- 文化人類學者、民俗學者。專門研究妖怪論、巫術、民間信仰。
- 多田克己（1961年—）- 妖怪研究家。
- 歌川國芳
- 月岡芳年
- 竹原春泉
- 平田篤胤
- 山谷先生
- 木原浩勝
- 草野巧[1]
概要
妖怪通常存在於人類想像與傳說之中，難以運用科學方法證明其真偽。研究這方面的學問，稱之為妖怪學，包含在民俗學、民族學、文化人類學、語言社會學等學科研究裡，雖不屬於獨自發展的學問，亦是一門有系統的學說。
有關妖怪的起源，已經無從稽考。被稱為妖怪之列的，大多給人的印象都是鬼異邪祟，傾向做壞事為多的一類；有些則給予人神秘莫測，不知是敵是友的感覺。有些則是被當做神一樣尊敬，令人崇拜。