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1988年黃石公園大火 圖片來自100cia

1988年黃石公園大火是美國黃石國家公園有記錄以來最大的一場大火災，多個獨立的小山火在風勢加劇和乾旱的作用下，先後失去了控制，火焰迅速地蔓延，最終形成了一場燃燒了幾個月的大火災。

直至在同年秋末，由於潮濕的天氣才被完全撲滅。該大火所造成嚴重損失，總計達3,213平方公里（1,241平方英里）受到影響，災害區域大約占黃石公園總面積的36%。

根據各項資料研判顯示，1960年代末前，火通常被認為對公園和森林有害，管理策略的目標是用最快的速度撲滅山火。1970年代起，環境保護界別人士與相關單位則發現了火對於生態系統的益處，因此有了不同的應對森林大火態度與措施。在此論點下，讓山火在可被控制的情況下燃燒的策略，非常成功地大幅減少了每年因為山火而損失的災害面積。

然而根據統計，在1988年的黃石大火前已經很久沒有發生一場「應有」的大火了，而且那時是特別乾燥的夏季，很多小型的「被控制」的山火最後形成了一場大火。火勢如同馬賽克一樣從一片跳到另一片，轉燃之間，卻發生一些災害周邊林區毫髮未損的情況。以跳躍狀態呈現的山火火勢，以大型的火災旋風橫掃黃石公園部份區域，燒掉了所經過的一切。數千萬株的樹木和其他不計其數的植物遭焚毀，一些受害嚴重火災地區更呈現一片焦土。不過於山林燃燒間，一半受災區域卻因高大的硬木樹木抵住了火災蔓延，僅造成災害不算大的地表火。同年11月，黃石公園大火終於全面撲滅，而在該火災之後不久，植物和樹很快生長起來，自然植物的再生獲得成功。

這場大火中，計有幾千名消防員投入了滅火任務，於最高峰時，達至9,000人。救援成員裡面，除了美國國家公園管理局與其他相關土地管理機構的職員外，亦有逾4,000名美國軍人也加入了行列。另外，幾十架直升機和飛機也參與了滅火任務，主要是灑水和阻斷火勢。災後統計，整個滅火工程總計費用為1億2千萬美元。

就災害面積與投災規模而言，1988年黃石大火在美國國家公園管理局的歷史上雖是空前的，但是新聞媒體一些未經核實的報道數據卻顯示過於渲染且不正確，比如就有媒體曾經失實地報道說幾乎整個公園被付之一炬。又如：大火期間，空氣品質雖暫時下降，但沒有長期的影響，這與媒體最初報道相反。另外，該場火災中，大型動物因火災而直接死亡的很少，只有駝鹿的數量有所下降還沒有恢復過來。最後也因為滅火人力集中在主要的旅遊區域，因此建築物的損壞被控制到了最少，總計財產損失約為300萬美元。

火災管理政策的發展

美國東部的山火較其他區域相對較小，很少危及生命和財產。當白人殖民地向西方遷移的時候，方開始遇到了大範圍的火。美國大平原的草場火災和落基山脈的森林大火比他們在東部遇到的火規模大得多，並且破壞力也強得多。很多災難性的火災大大影響了火災管理政策。

1871年席捲威斯康星州的佩什蒂戈大火是美國歷史上死亡人數最多的一次大火，超過1,500人喪生。1889年加利福尼亞州的大火和1910年蒙大拿州和愛達荷州的大火促進了火是危險的，因而必須被撲滅的理論體系。1910年大火燃燒的區域達到12,000平方公里（300萬英畝），毀壞大量社區並有86人葬生，這個事件使很多土地管理機構重視火災控制。美國聯邦政府土地管理機構，包括美國國家公園管理局，普遍遵循美國森林管理局制定發布的火災管理政策，美國森林管理局負責監督美國大部分森林。

20世紀中期前，大部分森林管理員認為火必須隨時被撲滅。1935年，美國森林管理局火災管理政策規定所有的山火必須在被發現的次日上午10點前撲滅。在火災易發季節，所有的公共土地都建立了消防隊，主要由年輕男子組成。1940年前，消防員甚至乘坐飛機到遠方的火災現場，從飛機上跳傘去滅火。截至第二次世界大戰以前，美國建造了超過8000個火情瞭望塔。雖然由於監測火情的飛機增加導致很多瞭望塔廢棄，但是在黃石國家公園依然保留了3個瞭望塔。消防員的努力收到了成效，從1930年代到1960年代，山火燒毀的區域的平均每年120,000平方公里（3千萬英畝）降到了8,000-20,000平方公里（2百萬-5百萬英畝）。由於第二次世界大戰期間對木材的需求很大，因此火災燒毀森林地被認為是不可接受的。

1944年，美國森林管理局組織了一場廣告活動來教導公眾所有的火都是有害的，廣告上是一頭穿着護林人員制服的卡通美洲黑熊，取名為護林熊"史墨基"（Smokey；或稱為"煙仔"）。如今，這個標誌性的護林熊仍然可以在警告標牌「Only you can prevent forest fires」（只有你能防止森林火災）上看到。早期護林熊的海報誤導公眾認為西部的森林大火主要是人為因素造成的。而在黃石國家公園，人為引起的火災大約每年6到10起，而約35起山火由閃電引起。

一些學者以及一些木材公司和個人認為在很多生態系統中，火是一種自然現象。火可以幫助清理林下層植物和死亡的植物，從而使一些重要的樹種減少營養競爭者。印第安人經常為了大型的草食動物如美洲野牛和麋，而焚燒山林來減少生長過於茂盛的草地。早在1924年，環境保護主義理論家奧爾多·利奧波德提出山火對生態系統的益處，並且對很多種樹木和植物的物種自然繁殖是必要的。接下來的40年中，越來越多的森林學家和生態學家認同山火對生態系統的益處。

1963年，由美國國家公園管理局組織的一組生態學家建議山火應該周期性地燃燒，來保護公園裡的環境平衡。1964年，美國通過《荒野保護法案》，提到火是生態系統中的一個自然部分。1968年，美國國家公園管理局修改了火災管理政策。管理局確定火如果是自然引起（由閃電引起），並且在不會對人的生命和財產造成影響的情況話下，允許其燃燒。管理局還發布命令，在規定的情況下，為了生態系統恢復平衡，可以故意製造可控制的燃燒。在很多森林已經到了成熟期並且需要一場大規模焚燒的時候，火生態學被更好地領會並應用。

自1972年開始，美國國家公園管理局開始允許黃石國家公園在控制的情況下讓自然山火焚燒。這種類型的火被稱作「策略燒除」。在1972年到1987年之間，在新的管理政策下，一共有235場被控制的自然火燃燒了面積相對較小的137 平方公里（33759英畝）的區域，其中只有15起擴散到100英畝以上面積。1988年之前的5年比以往更為濕潤，因此可能導致這段時間火的數量減少。策略燒除政策看起來是一種有效地管理火災的方式，尤其是在黃石地區。

火災成因

1931年開始，當哈特湖大火燒毀73平方公里（28平方英里）後，黃石國家公園開始正式的火災記錄存檔。儘管那場火災的範圍很小，但是卻是黃石國家公園從建園以來到1988年之前最大的一場火災。研究表明，每1千年黃石高原發生2到3次大火。上一次發生在黃石的大規模火災還要追溯到18世紀初期，遠早於白人殖民之前。

黃石森林以黑松居多，這種樹通常在80到100年後森林成熟時最終被其他樹種取代。而在黃石，由於緯度較高和土壤比較貧瘠，導致生長期很短，在其他樹種如恩格爾曼氏雲杉和亞高山冷杉確定優勢地位之前，黑松能存活300年時間。黑松遍布黃石平原的高地，密度很大。雖然在別的成熟森林裡也能見到黑松，但是在落基山脈的其他森林中沒有這麼高的密度。1980年代，很多黃石公園黑松林已經生長了200到250年，即將到達生命周期的終點。

1960年代末到1980年代中，山松甲蟲殺死了大黃石生態系統中大量的樹木。這樣導致了很多由未死的老樹和不同年齡的新樹組合在一起的混交林。這種混交的結構提供了導致大火的分級可燃物。另外，1987－1988年的冬季比往年乾燥很多，黃石生態區的降雪量只有以往的31%。

然而，1988年4月和5月卻很濕潤，足夠的濕氣使草和林下葉層生長很快。到了6月，降雨停止，而接下來的四個月大黃石生態系統中降雨量非常少。7月，黃石國家公園歷史上最乾旱的季節到來了。夏初生長茂盛的草和植物很快變成了乾火種。相對濕度下降導致森林更加乾燥。死亡和倒下的木材的可燃物含水率只有5%。8月中，平均濕度低於20%，有一次記錄只有6%。黃石的土地為流紋火山石以及不能保持水分的土壤。一系列強勁乾燥氣候鋒面也導致許多大型火災的迅速蔓延。

堆積起來的可燃物、老化的森林、異常的不減弱的乾旱情況，對黃石意味着麻煩。然而，護林人和火災生態學家預測大黃石生態系統是一個普通的火災季節，並且預計7月降雨量與往年相當。根據以往的歷史，沒有跡象表明1988年和公園建立以來的100多年有任何不同。但是，當整個落基山脈的山火開始爆發時，媒體開始關注事態發展。7月有20場小火發生在黃石，其中11場自行熄滅，其餘按照自然火政策被密切觀測。7月15日，火遍及整個大黃石生態系統，燃燒面積達34平方公里（13平方英里）。儘管並非異乎尋常，媒體還是關注到這場範圍涉及美國西部的大火，這影響到公園管理局的官員於7月15日啟動了滅火工作。啟動滅火一周後，僅在園區火就已經擴散到將近404.7平方公里（156.3平方英里）的面積。