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左鎮北極殿 圖片來自twtainan

左鎮北極殿位在臺灣臺南市左鎮區，因所在地的關係，又稱口社寮北極殿，為主祀玄天上帝、副祀天上聖母的廟宇。早年神明只是由爐主供奉，1974年始開始建廟。該廟與口社寮阿立祖壇有相當的淵源，玄天上帝曾與該公廨的阿立祖合壇，玄天上帝聖誕前夕也會邀阿立祖前來看戲。當地因而有俗諺「三月初三，上帝公生，有請阿立祖來看戲」。

沿革

據說早年有簡、廖、歐三姓移居到龜潭（在內庄里），後來廖姓分居到口社寮。玄天上帝是廖家祖先所帶來臺灣，但早年並未建廟，而是用爐主輪值的方式奉祀。

民國63年（1974年），信徒倡議建廟，於同年（1974年）10月20日動土興建。之後在民國（1976年）12月5日過火安座，後來又陸續完成金爐、鐘鼓樓。最後在民國75年（1986年）10月26日舉行謝土大典。

而據說在準備建廟之前，某夜有個瞎子到楠西某旅社找林福星，希望他能夠到口社寮向當地居民表示可以蓋大廟，資金由他來籌措。當地頭人廖鳶飛與嚴添枝得知後半信半疑，之後向三官大帝與玉皇大帝請示，結果神明指示可以用當時爐主嚴添枝的名義買廟地。當時有三個地點，最後選中王昭明所擁有的土地。在透過楊斯濕遊說下，以1分地新臺幣2萬8千元的價格買下。然而當眾人詢問資金來源時，該名瞎子表示錢放在基隆，遂由林福星與他北上取款。但在途中林福星睡著了，醒來後發現這名瞎子不見蹤影，再也沒出現。眾人為了資金問題再次向神明請示，結果得到無須擔心，冥冥之中自有解決之道的指示。而後陸續有資金湧入建廟委員會，使得工程能夠進行下去。

另外廟前的龍柱，據說原本是赤山龍湖巖的柱子。是過去赤山龍湖巖重建拆下後，被用新臺幣6萬元買下來當成北極殿的建材使用。

傳說

據說過去中壇元帥曾降乩表示上帝爺因替眾生消災而遭劫難，林榮昭（北極殿總幹事）表示，過去在玉井「劉陳」有個名叫余羌的人請求二上帝協助消除家中孽障，事後二上帝因擋災擾亂因果而受禁16年，於天庭三官大帝旁辦公。此外當時辦事的法師與乩童也在之後莫名死亡。

另外相傳因為玄天上帝是由廖家帶來口社寮立基，所以玄天上帝為了報恩，替廖家度過不少危難。如廖家廖再添跟郭再忠兄長到左鎮橋下游泳結果溺水，但先被救上的郭再忠兄長反而不幸罹難，晚救起的廖再添則活下來。地方便傳說是因為廖再添為獨子，為讓廖家香火不至於中斷，玄天上帝才將他保下來。另外二次大戰期間，廖家小孩躲過美國軍機的低空掃射，也被地方人士認為是玄天上帝保佑之故。

寺廟

東亞傳統宗教供奉神靈、神話或傳說人物、歷代聖賢、歷史著名人物的房屋式祭祀建築物，均可統稱為廟宇。一般包括道觀、佛寺、祠等廟宇，而不包括祭祀祖先的祠堂家廟，但一些聖賢的家廟亦受宗族以外的信眾參拜，故這些家廟同時事實上有著祭祀以及讓信眾祈求庇佑用的性質。道教宮觀可稱宮廟，佛教寺院可稱寺廟，尊天法祖祭祀通稱祖廟或宗廟，皇家太廟與明堂則合稱為廟堂。

由於東亞傳統上常有不同宗教互相影響、習合的情況，如佛道雙修、三教合流、神佛習合等，加上與民間信仰、巫覡宗教合流，因此廟宇的名稱、性質多變，甚至同一間廟宇同時具備多種性質。

建築

除了一些單體式且不設前院的廟宇外，一般都有一個獨立的門為入口，如神道坊（廟宇牌坊）、山門、鳥居等，也代表進入廟宇或結界範圍。入門之後為神道，可通往參拜之處。

廟宇主體建築稱為「殿」，「殿」本指帝王居所，後來也指供奉仙真聖賢神佛的屋宇如大雄寶殿，有些則稱為「堂」如日本法隆寺金堂。規模較大的寺廟常有多個不同的殿或堂。

有些廟宇周圍會有鎮守の森，有守護廟宇的神聖意義，也有些是作為風水林。

類型與名稱

「觀」，原指宮殿的高大門闕，後因歷代帝王常請方士或道士夜觀星象、制定曆法於「觀」，後來用以指道士修道的居所，即道觀，也作為供奉道教先真的建築物名稱，如玄妙觀與白雲觀。一些規模較大的道觀會以「宮」命名，兩者又合稱「宮觀」。

民間信仰中的寺廟命名多元，傳統上只有一些主神神格為帝、后、妃或王爺級的寺廟才會用原指帝王居所的「宮」命名。例如媽祖曾先後在元代、清代獲皇帝冊封為天妃、天后，於是部分媽祖廟命名為天妃宮、天后宮；關羽被尊為協天大帝，於是一些關帝廟也命名為協天宮；神格崇高的神明，其廟宇也會稱為「宮」，如香港、澳門一些由民間釋教信徒開設的觀音廟名為水月宮。今日多數神廟都稱「宮」。

「殿」指帝王理事之所，多為高階神明的廟宇，供奉三清的廟宇名稱包含三清殿、高玄殿等。供奉玄天上帝的廟宇名稱包含北極殿、真武殿等。

寺廟原指「寺院」「寺」原係朝廷辦公官署如大理寺等，「院」原為官廨別稱。佛教傳入中國初期，曾將僧人安排在九卿之一府邸寺中居住，因幾個著名僧人而令其居所寺中某某院也逐漸成為僧人居所代稱。故後世稱為寺或院，佛教僧侶修行、禮佛與居住的道場，如中國佛教第一座佛寺洛陽「白馬寺」與香港「三大古剎」之一「青山禪院」，並隨著漢傳佛教傳播影響日本、朝鮮、越南、琉球；伊斯蘭教之禮拜堂稱之為「清真寺」。

「庵」或「庵堂」本來是指結草為屋，後指僧尼供佛的屋舍如河南初祖庵，又常常專指僅有女性出家眾（比丘尼）居住、修行的場所如新北市石碇區蓮池庵。也有一些民間釋教信徒把供奉地藏王的廟宇命名為地藏庵，五福大帝的廟宇也有命名為「庵」如福州白龍庵。

「巖」本來指位於山窟或依山崖處據險而築的佛寺，供奉清水祖師的廟宇也常命名為清水巖。

「洞」係道教先真居住之地如洞天福地，後來在中國大陸、香港、台灣、越南等地，因為民間釋教與民間信仰合流，而成為廟的代名詞之一。

儒教的寺廟包括祭祀孔子的孔廟，以及祭祀聖賢、烈士、祖先的「祠」，如名宦祠、忠烈祠、宗祠等。但一些祭祀先賢的祠又被民眾視為祈福消災的神明，遂與民間信仰結合變成民間寺廟，例如祭祀諸葛亮的武侯祠，供奉土地公的廟宇也有作土地祠、福德祠者。

「府」原指百官所居之處，部份廟宇也以「府」命名，如奉祀五府千歲的代天府、奉祀池府千歲的海埔池王府、奉祀張李莫府三千歲的五條港安西府、奉祀張天師的天師府或廣信府。

「堂」是古代官吏審案的地方，也指屋舍的正廳，作為廟宇使用如松山慈惠堂。台灣齋教、扶乩之場所亦常稱為「堂」，例如壹善堂、勸化堂。佛教道場也會使用「講堂」作為弘法場所名稱如慧日講堂與菩提講堂。一貫道場所亦有作「某某佛堂」、「某某聖堂」等。

「壇」是舉行祭祀的高臺，在古代東亞常與政府祭祀相關，如天壇、地壇、先農壇、厲壇等，其中天壇、天公壇也成為常見祭祀玉皇上帝的廟宇名稱，如新竹天公壇、臺灣首廟天壇。另外，一般私人設立的神壇也常稱「某某壇」。

「廟」可作為祭祀各神祇場所的泛稱，或直接成為祭祀場所名稱，如武廟、文昌廟、文武廟、媽祖廟、王爺廟、城隍廟、義民廟、祭祀后羿的三嵕（zōng）廟等。

日本神道教的寺廟稱為神社，其中祭祀日本皇室祖先神、日本天皇、以及對於大和平定有功神祇的神社稱為神宮，小型的神社則稱為「祠」，或作「小祠」、「小堂」。

越南傳統信仰中的寺廟，除了與中國相同的類型外，村社裡還有一種稱為「亭 (越南)|Đình」的寺廟，供奉村社保護神。

琉球神道的祭祀場所稱為「御嶽」，其中一些屬於寺廟形式。