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北宋宰相王安石原圖鏈接來自 搜狐網 的圖片

宰相，是古代中國輔助君主（含諸侯、帝王等）的最高行政官員的非正式通稱而非法制上的名稱。在各朝代的官制中其實是沒有這官名的，宰原為「罪人在屋下執事者」，後引申為宰制的意思。「宰」有控制、掌握之意。「目接物曰相」、「省視約相」，故相又有「交接扶助」之意。中國古代政權建立中央集權後正式稱謂有丞相、相國等。今日時常稱君主立憲國家之內閣總理大臣為首相，即得自「宰相」之名。

商朝時為貴族家中的管家，是管理家務和奴隸之官；周朝有執掌國政的太宰，也有掌貴族家務的家宰、掌管一邑的邑宰，亦管烹殺祭祀，實已為官的通稱。因古時祭祀為頭等大事，貴族當王后，變成王的首席副手。宰相聯稱，始見於《韓非子·顯學》，但只有遼代以為正式官名，其它各代所指官名與職權廣狹則不同，而且名目繁多。唐朝宰相人數與名目最多，有：中書令、侍中、尚書左僕射、尚書右僕射、同中書門下三品、同中書門下平章事、參與（議、豫）朝政、參知政事、同掌機密等等。漢代丞相以一或二人為相，唐代的宰相以多人合議制為相，還有許多軍人節度使獲得宰相的頭銜，是為使相，但無實權。

有些朝代會設立左、右丞相（根據皇帝的方向），其地位根據不同朝代對「左尊」或「右尊」而不同。例如先秦時代文官尊左、武官尊右，在漢時期，以右丞相為主相、左丞相為副相，到隋唐兩宋隨周為「左尊右卑」。元朝依蒙古人習俗也以右丞相高於左丞相，到明初則恢復以左丞相為正職、右丞相為副職。

沿革

宰相最早起源於春秋時期。最早見於《韓非子·顯學篇》：「故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。」戰國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。

秦朝時，宰相的正式官名為丞相。漢朝與秦朝相仿，一般稱為丞相（金印緺綬，綬紫青色），只是如果稱為「相國」（金印綟綬，綬似綠似紫）的話，地位更高一些，並以御史大夫為副職。漢武帝時，起用了一批儒生當丞相，處理日常行政事務，而政務中心則轉到了內廷。宰相的職權逐漸轉移到了尚書台長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉，號稱三公，共同執政，權臣則多稱「大司馬」。漢獻帝建安十三年（208年），復置丞相，由曹操擔任。

除了朝廷的宰相之外，由於漢朝採用封建與郡縣並行制（也稱作郡國制），因此在地方層級上有許多封國（諸如中山國、北海國、趙國等），行政區地位相當於郡。雖然封國的君主為各諸侯王，但只是傀儡，實質的長官，是皇帝派遣的「國相」，因此王國的國相，實際上相當於郡的太守。此外，各郡國內還有許多縣侯的封國，侯國的國相，在品級上則相當於縣令、縣長。

魏晉時，丞相或相國多為權臣自命，成為了一種篡位奪權的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機密者，即是宰相，官名有中書監、中書令、侍中、尚書令、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。

隋朝時，隋文帝楊堅創立三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令合稱為宰相。唐改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，不置尚書令，除中書令、侍中外，以他官加「同中書門下三品」者才是宰相；玄宗開元後，加銜稱「同中書門下平章事」，簡稱同平章事。

宋朝以同平章事、侍中為宰相正式官名，以參知政事為副，兩者同議政事，輪流知印、押班、奏事，合稱「宰執」。從漢朝至唐朝，天子待宰相之禮，逐漸降級，宋太祖廢「坐論」之禮，使宰相站立答話，其地位大降。同。元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼中書侍郎；另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時，改左僕射為太宰兼門下侍郎，右僕射為少宰兼中書侍郎。靖康間復改為尚書左僕射兼門下侍郎、尚書右僕射兼中書侍郎；建炎間，再改宰相官名為尚書僕射、同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。

元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下為中書左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事，各地設有行中書省作為朝廷的派出機構。

明朝初亦設中書省，左右丞相。洪武十三年（1380年），朱元璋藉由胡惟庸案，罷中書省，廢丞相，由天子親決國政。宰相制度遂廢。後皇帝以不勝庶政之繁，設正五品的內閣大學士協理文書。後內閣職位漸重，但大學士有宰相之實，卻無宰相之名，權力受到一定限制，稱輔臣，居首者為首輔。

清沿明制，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，沒有品階的軍機大臣行宰相職責。明、清習慣上都稱授正一品大學士為拜相，但無正式宰相名份。清朝末年，清政府仿效日本改革政治制度，成立以總理大臣為首的責任內閣，取代大學士和軍機大臣。

在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力。明清以後的大學士及軍機大臣雖有宰相職責，輔助皇帝，但實際上只是皇權的執行者，沒有獨立決策權力。雖有大學士和軍機大臣專權的情況發生，但他們的權力只是來自君主的信任，而非制度本身，相對下地位並不穩固。

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