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污染指自然的或人為的向環境中添加某種物質而超過環境的自淨能力而產生危害的行為。主要對環境自然生態系統和人的健康產生危害，即使當時不造成危害，但後續效應有害也算是污染行為，如氮氧化物，雖然本身並不有害，但在陽光催化下與自由基等物質作用會轉化成光化學煙霧，對生物造成危害，對建築物造成腐蝕。
污染有兩種規模，區域性污染和全球性污染。過去人們的注意力只放在區域性污染上面。如燃燒煤會產生煙霧和二氧化硫，有害人的呼吸道健康，降低污染的注意力主要放在如何去除煙霧和處理二氧化硫方面。但最近幾十年，科學研究發現污染會造成全球效應，如燃燒煤產生的二氧化碳對人體健康不會造成危害，但二氧化碳的大量排放會引發劇烈的溫室效應，致使全球氣候的異常變化。
是否是污染取決於行為造成的後果，例如由於工業、農業生產或人類生活排放含有氮、磷的有機營養物質，會造成水體中藻類異常繁殖，因此在淡水水體中產生水華，在海洋中產生赤潮，也是一種污染。
一般污染被分為空氣污染、水污染、固體廢棄物污染、土壤污染和放射性污染。現在污染的範圍越來越大，有船舶污染、光污染、噪音污染、熱污染和過度消費等各種新興污染開始被人們關注。
主要的污染源來自各種化學工業、有毒、有害、放射性廢棄物及醫療廢棄物的處置不當、農藥過量使用、生產及生活污水的排放、機動車廢氣排放；各種噪音，包括工廠、機動車和商業噪音；工業、生活燃燒燃料排放的廢氣等。核電站和油輪的事故會造成局部地區的嚴重污染事故[1]。
古代文明
空氣污染總是伴隨着所有文明。自史前時代起，污染物就隨着人類生火開始了。根據1983年《科學》雜誌的報道，「史前洞穴里的煙灰足以證明由於篝火缺乏通風而導致高度污染。」金屬冶煉在室外也對空氣造成污染。格林蘭冰川岩石樣本顯示的污染與希臘、羅馬和中國金屬生產有關，但在當時污染量相對較小，自然可以承受。
污染物
污染物是廢棄的物質，會污染空氣、水源和土地。污染程度由三個要素決定：化學性質、濃度和持續時間[2]。