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放牧羊原圖鏈接來自 志恆網絡 的圖片

牧羊是人類最古老的生產活動之一，在農業系統中屬於畜牧業的一種，其生產成品以羊毛或羊奶為主。一般而言，羊群非常依賴牧羊人的飼養和牧羊犬的保護，或由牧羊人帶領下尋找新的草場覓食。而牧羊業至今仍舊是歐洲、美洲和大洋洲部分傳統農業地區的主要產業和經濟來源。

牧羊歷史

起源

放牧羊只是人類最源遠流長的職業之一，追溯至6,000年前的安那托利亞半島（小亞細亞）就已經有人在牧羊。當時畜養羊只的目的主要是為了牠們非常保暖的厚羊毛，其次是可供食用的羊奶和羊肉。在隨後的數千年裡面，牧羊活動開始擴展到整個歐亞大陸之上。初時雖然有些羊都是被固定地留在家庭農場之中，與其他動物例如雞和豬一起養殖，但漸漸地人們了解到如果想維持龐大的族群數量，就必須把牠們不斷地由一個牧草地移到另一個牧草地生活以滿足大量的食草需求，由此就衍生出第一批專門放養羊群的農戶——牧羊人。

牧羊人的最重要的職責是讓他們的羊群完整，保護牠們免受狼和其他食肉動物的襲擊；另外也要監督羊群遷移，並確保他們準確無誤地在指定的時間到達市場範圍進行剪羊毛的工作。

在很多古代社會裡面牧羊人都曾經扮演過重要的經濟角色。與農民們不同之處是牧羊人大多只是支薪受僱的，故此他們雖然終日看顧着羊群，但羊群卻通常不屬於他們所有。而且當牧羊人還必須忍受與社會外界的隔絕，因為他們生活的大部分時間都要在空曠而人跡罕至的荒野或山上放牧。牧羊人的工作主要交由獨身的男性擔當，這樣便可以免去無暇照顧家室和子女的問題，亦因此牧羊行業很少是世襲式地父傳子承，在招聘新牧羊人時往往需從外部物色。與此同時，為數不少的農戶或農場主人倒卻喜歡安排他們最小的兒子去當個牧羊人，在所有財產例如牲口、田地及農具都留給較年長的兒子以後，這已經是能使小兒子幾乎三餐溫飽的不錯出路。

在其他某些地方，也有種習慣是每家每戶都派一名家庭成員去管理羊群，通常是小孩子、少年或者老人家去做，因為管羊屬於比較輕巧不費力的差事；在這情況之下，牧羊人則是完全地融入到整個社會之中，不致和大眾產生隔閡。

牧羊人也有分工合作的行規，通常數個相熟的牧羊人之間會形成小組，一起照顧一個龐大的羊群，又或者把各自的小羊群聚集起來一併照顧，這樣子每人都會盡力履行責任，比較不容易丟失羊只。這段期間牧羊人們在野外會棲息於同一個簡便搭成的小帳棚里，每天輪流帶羊群尋找草源，以及到鄰近的小鎮採購食物。還有種較不常見的做法是牧羊人找來一輛有蓋的四輪小馬車，這樣就可以舒適輕鬆地和羊群一起到處遷徙了。

古代的牧羊業只在某些地理區域得到進一步發展，因為在低地和河谷地帶，種植穀類作物比讓羊吃青草更有效率，所以大量畜養羊群的情況通常限於崎嶇的山脈地區。在近代之前，牧羊業主要集中於以色列、希臘、比利牛斯山脈、喀爾巴阡山脈和蘇格蘭。

現代發展

牧羊界在現代發生了翻天覆地的變化。由於18、19世紀以後歐洲傳統的小區公共用地制度逐漸被廢除，驅使牧羊行業由儼然一支支小型而獨立的遊牧民族，改為固定地替莊園主人服務。有些非洲和亞洲例如印度的家庭則依然保持着以牛、羊等畜口作為主要財富的習俗，故而在其他家庭成員處理更重要的雜務時，羊群就經常交由家族中的幼子去守衛。而在美國，從事牧羊業的人大多數都散布在當地土地管理局（BLM）轄下遼闊的公眾郊外領土上。

現今牧羊人的工資要高於過往任何一個時期，長時間聘用牧羊人去照料羊群的成本變得不菲。此外，羊群天敵（例如野狼、雪豹等）在世界各地的滅絕也令牧羊人的重要性正在下降中。

在某些國家，例如英國，部分品種刻苦耐寒的羊群已經習慣間歇地的毋須牧人守護；羊毛產量多的品種則可以留在室內進行人工飼養，即使定期或有需要時方去尋找新鮮牧草亦沒有問題。好些在高地生活的農戶甚至把品種更為強悍的羊群留在山腰或是草坡上自由放養，只有等到生小羔羊或剪羊毛這樣的必要場合時農民們才會特別去關注他們的羊群。

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