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輕巡洋艦或輕型巡洋艦（light cruiser），為巡洋艦的一種，一般指在排水量、裝甲和火力等方面優於驅逐艦但弱於重巡洋艦，為第一次世界大戰後受海軍條約制約下所出現的艦種分類。一般來說裝有比驅逐艦略強（或同等）口徑的主炮，作為驅逐艦隊領艦，承擔反水面小型艦與殖民地巡邏任務等，後來因航空母艦戰鬥群的出現搭配而讓負擔任務多元化，針對日益嚴重的空中威脅還衍生出「防空巡洋艦」等亞種。
開發歷史
1878年下水的英國皇家海軍水星號巡洋艦[1] 是該國海軍第一種小型蒸汽動力的巡洋艦。]]
輕巡洋艦的前身為防護巡洋艦，自1879年開始，英國皇家海軍建造了一系列的蒸汽動力的小型巡洋艦，雖稱防護巡洋艦，各主要海軍強國對於如何在中型艦的有限噸位上配置裝甲各有其設計哲學，因此產生了不同亞種的設計。
但回到名詞概念來詮釋時，巡洋艦概念本身便相當曖昧，只要具有足夠火力與速度來獨力執行任務，幾乎所有的中型軍艦都稱做巡洋艦。直到1911年，英國才建成了第一種真正意義上的現代輕巡洋艦——林仙級。該級艦噸位3750頓，使用油煤混燒鍋爐達到極速28.5節，主砲為2門6吋（152公厘）後膛速射炮，裝有魚雷發射管，水線裝甲帶厚3吋（76.2公厘），這樣的軍艦在艦隊中主要定位是執行偵察任務，或在大西洋上攻擊德國的破交艦。
此級艦成功創造出當時中型艦艇的平衡折衷設計觀：以相對較小的噸位塞入強勁動力獲得各國巡洋艦或戰艦難以追擊的航速、具有足夠消滅驅逐艦及同等巡洋艦的火力、及不會被驅逐艦或是偽裝破交艦主砲輕易擊破的裝甲。第一次世界大戰時期，英國的輕巡洋艦排水量一般在3,500至5,000噸左右，通常裝備2門6英吋（152毫米）主炮，或8門4英寸（100毫米）炮。
在一戰期間，各國也複製英國概念建造噸位相近的巡洋艦。巡洋艦這時要面對的敵人就是設計概念都類似的敵艦，為了確保有能力消滅敵方目標，巡洋艦再度重武裝、大型化發展；1921年，海軍強國簽訂了《華盛頓海軍條約》。條約規定，所有巡洋艦排水量不得超過10,000噸，主砲口徑不得大於8英寸（203mm），巡洋艦自此後開始有明確的量級定位；1930年的《倫敦海軍條約》則更加明確地劃定了輕巡洋艦規格必須在排水量1萬噸以內，主砲不超過6.1英寸（155mm），主砲6.1英吋至8英吋間的則是重巡洋艦，這個時代海軍列強所研製的巡洋艦統稱為條約級巡洋艦。
美國海軍亞特蘭大號輕巡洋艦 ，排水量6000噸，主炮為當時驅逐艦普遍配備的127毫米高平兩用炮，主要承擔航母編隊的防空任務，曾在聖克魯斯海戰與隨後的多次海空戰鬥中發揮了主力防空艦的作用。]]
在日本退出《倫敦海軍條約》後，海軍列強開始重啟巡洋艦建造，第二次世界大戰各參戰國都建造了大量的輕巡洋艦，比如美國的亞特蘭大級輕巡洋艦（11艘）和克里夫蘭級輕巡洋艦（27艘）等，而重巡洋艦完工數量則較少。這主要是由於航空兵的崛起，大型軍艦能提供的打擊力找到替代方案，量產的水面艦就朝向規模與有限功能發展，較小型的軍艦反而相對來說比較經濟；且輕巡洋艦毋須厚重裝甲，因此材料加工較為容易，施工期較短易於量產；且具有足夠的噸位與彈性塞入大量武裝，提供艦隊警戒和防空火力。這時期的輕巡洋艦排水量在3,000噸至10,000噸左右；主炮口徑則介於5英寸（127毫米）至6.1英寸（155毫米）不等，但絕大多數輕巡洋艦都裝備6英寸主炮；由於排水量限制，裝甲一般來說比較薄，所以抗打擊力較差，戰損率亦較高；而航速則一般都在30節以上。
不過將輕巡洋艦作為艦隊防空中主力的國家也僅有英美等國，如日本帝國海軍等仍然將輕巡洋艦作為指揮驅逐艦隊實行大規模魚雷戰的領隊艦。
戰爭結束後，各國大量的軍艦都被拆毀或用於武器試驗。而隨着導彈以及雷達的出現，巡洋艦的任務可用更小型的驅逐艦以及巡防艦執行，「大艦巨炮」已不再成為海上巡弋的必備條件，因此搭載重炮的巡洋艦雖然仍保留編號，但新造的巡洋艦遍不再分輕/重等分類。二戰結束後，主要海軍國家都仍維持了大批巡洋艦，但是1950 年代海軍飛彈化與電子化時，萬噸出頭的巡洋艦無論就容積或是電機出力都不夠容納原始的大型電子機材，在重要性下降後1960年代這些船隻逐漸降為預備役或直接退役拆解。
1970年代以後，由於電子科技的進化部分長距離搜索雷達可裝在一萬噸船艦船體上，一些曾經是海洋國家的小國，如荷蘭便對旗下的輕巡洋艦執行改裝實施有限的飛彈化持續延役；但如美國等財政狀況較為寬裕的國家則持續進行萬噸級軍艦的建造工程，這些軍艦有些仍維持巡洋艦編號，有些是以驅逐艦名義服役，但是在她們的任務目標與二戰時期的輕巡洋艦是相同的。
現代仍保存的輕巡洋艦
英國皇家海軍貝爾法斯特號輕巡洋艦目前停泊於英國倫敦泰晤士河，是一艘著名的博物館船。該艦裝備了12門BL 6吋Mk XXIII後裝艦炮，排水量為11,553噸；第二次世界大戰期間的「輕」巡洋艦指的是主炮口徑，而非排水量的大小。]] 秘魯海軍的格勞海軍上將號輕巡洋艦是最後一艘除役的輕巡洋艦。]] 秘魯海軍所屬的格勞海軍上將號輕巡洋艦是最後一艘除役的輕巡洋艦。此外，另有四艘輕巡洋艦作為博物館船被保存了下來，分別是：