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愛爾蘭語範例原圖鏈接來自 新浪博客 的圖片

愛爾蘭語（Gaeilge na hÉireann），在英語中也稱為Irish、Gaelic、Irish Gaelic或Erse（此語彙是借用自蘇格蘭語），因此在漢語中愛爾蘭語也有「蓋爾語」、或「愛爾蘭蓋爾語」等其他譯名。愛爾蘭語在語言分類上屬於印歐語系的凱爾特語族，和同屬該語族的布列塔尼語、威爾士語、以及蘇格蘭蓋爾語有相當密切的關係。

雖然愛爾蘭語是愛爾蘭共和國的官方語言，同時也是北愛爾蘭官方承認的區域語言，而英語為第二官方語言，但是英語卻為絕大多數愛爾蘭人的母語，愛爾蘭語作為主要語言的通行範圍限於西海岸的一些地區。

在語言學者關於母語運動的討論中，最常提到的兩個語言是希伯來語和愛爾蘭語。不過，前者因為以色列建國，以希伯來語作為官方語言，通常被視為是少數成功的母語運動之一，而後者的母語運動，則被不少學者認為是一個失敗的例子。

歷史

愛爾蘭人的先民主要是屬於凱爾特部落群的蓋爾人，並吸收有伊比利亞人、諾曼人、以及盎格魯-撒克遜人的成分。伊比利亞人是愛爾蘭島上最早的居民，來自伊比利亞半島。在公元前4世紀的時候，蓋爾人從法國南部和西班牙北部來到愛爾蘭島（也有學者認為這批蓋爾人系來自蘇格蘭）。他們同化了居住在當地的伊比利亞人，並成為愛爾蘭民族的基礎（穆立立 2000）。多數的歷史學家相信，在公元前7世紀左右，蓋爾人就開始在愛爾蘭島上定居，從事農業生產和飼養家畜（杜昆2000）。因此，愛爾蘭語有着相當長遠的歷史。

起源

雖然愛爾蘭島在公元前就已經有人定居，不過，和愛爾蘭語相關的文字紀錄，卻一直要等到公元4世紀左右才出現。現存關於愛爾蘭語最早的紀錄，是在一種被稱之為「歐甘」（Ogham）的特殊石頭上發現的，透過在這些石頭上所刻寫的文字，語言學者可以找到和原始愛爾蘭語相關的一些蛛絲馬跡。

432年，聖派特瑞克（St. Patrick）從歐洲大陸抵達了愛爾蘭，同時也開始了將這些蓋爾人轉化為基督徒的過程。一般相信，聖派特瑞克是將羅馬字母介紹到愛爾蘭的第一個人。經由這些以羅馬字母書寫的文字紀錄，比如說愛爾蘭傳教士在經書邊緣所寫的一些詩歌（其中以《凱爾經》（Books of Kells）最為有名），我們在今天才可以對早期克爾特人的部分口語文學傳統，有某種程度的認識。

事實上，如果從書面文學的觀點來看，愛爾蘭文學的歷史算是相當久遠。Bradaigh（2000）就認為，在歐洲可以發現的最早書面文學，是在公元前8世紀左右以古典希臘文寫成的，再來則是在公元前1世紀左右以拉丁文寫成的作品。而西歐出現的第三個書面文學傳統，就是以愛爾蘭語寫作的一些口傳文學作品了。

擴散

在愛爾蘭人轉化為基督徒以後，隨着這群人之足跡的擴展，他們一方面開始在蘇格蘭南部建立新的據點，而將他們的文化和語言介紹給原來居住在該地的皮特人（Picts），另一方面，他們也開始將這些皮特人轉化為基督徒。大概在公元6世紀中葉左右，不論是在政治、軍事、文化、語言等層面，愛爾蘭人都已經在蘇格蘭產生了不小的影響力。一直到今天，在蘇格蘭人所使用的「蘇格蘭蓋爾語」中，我們都還可以找到不少和愛爾蘭語類似的詞彙。事實上，所謂「Scot」這個詞彙，一開始正是羅馬人用來稱呼從愛爾蘭入侵到蘇格蘭的這群蓋爾人的，到後來則變成是描述「海外愛爾蘭人（Irish abroad）」的一個詞彙（O'Donnaile nd）。

在公元9世紀左右，愛爾蘭語已經擴張到蘇格蘭的大半部、英格蘭的北部、以及曼島（the Isle of Man）等地區。公元852年，來自北歐的維京人（Vikings）入侵愛爾蘭，雙方並在914年展開了一場時間幾乎長達100年的戰爭。無論如何，當維京人於1014年在都柏林附近被擊潰的時候，愛爾蘭語已經成為愛爾蘭和蘇格蘭的強勢語言，這也幾乎可以算是歷史上愛爾蘭語發展的最高峰（Wikipedia 2005b；O'Donnaile nd）。

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