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巡防艦（在英美西方海軍中是稱比護衛艦大一倍的艦船，苏军与解放军则將其与护卫舰一起称呼之。），是指在近岸海区与其他兵力合同或单独地执行歼灭敌方轻型舰船，或在遠洋为大型攻擊舰船担負警戒和护卫任务的水面舰艇[1] ，是綠水海軍中屬於近岸戰鬥用途的最大船艦，或藍水海軍遠洋分派守衛任務的中型艦艇，噸位上僅次於航行大洋的驅逐艦，一般大約在2000-4000噸左右，現今的一些巡防艦都超過了這個噸位，最大達到了6000噸。
在任務角色上，巡防艦最初是為船團護衛而設計，避免運輸船艦遭到潛水艇、潛艦的襲擾，因此特別強調反潛作戰能力，如今也成為一般中等國家的海軍作戰主力。雖然常見於近岸，但為對付海盜，也會航行遠洋。此外，在美國海軍以航空母艦為主的艦隊中，巡防艦也擔任艦隊最外圍的防禦工作，包括攔截來襲的威脅（多為飛行物，如飛彈、飛機、直升機、無人航空載具），以及各種救援任務。
歷史
巡防舰一词来自英文frigate，而这个单词来自法文frégate，意大利文fregatta，是中世纪地中海上的一种帆桨兼用的快船galleass的别称，并成为16至17世纪出现的快速帆船的称呼。
当时舰船的火炮排列在两舷，在海战中双方帆船排成单纵队，用舷侧的火炮轰击对方。从一等到四等舰就是担任这种任务的战列舰（ships of the line）。如特拉法加海战中，英国地中海舰队司令纳尔逊的旗舰“胜利号”就是一艘造价10万英镑的一等舰。由于造价昂贵，英国舰队中的一等舰不多，而数量最多的主力舰还是74门炮的三等舰，其造价约6万英镑。而造价2.6万英镑的四等舰主要担任英国海外巡航分舰队的旗舰。攻击力不够的五等、六等舰不能在阵列中决战，但它们轻捷快速，主要从事袭击敌手运输线，侦察监视，情报或命令的传送，护送商船和要急送等任务，被称为frigate。此时的frigate，被译为巡航舰或快速舰相对准确些。
然而，還有等级之外更小的帆船被成为corvette（護衛艦）或sloop-of-war（炮舰）。
二次世界大戰時，由於德國企圖用大量的潛水艇來封鎖英國的海上補給線，使其無法獲得美國的軍用物資接濟，而英國則是要盡可能突破此一封鎖，當時德國潛艇時常襲擊往來於英美間的船隻，任何的軍艦、民船一律擊沉，以此來斷絕英國可能的海上外援，然英國也為了保護運送軍用物資的船隻而派出隨行的驅逐艦，一旦發現有德國潛艇則護航的英國驅逐艦便會對潛艇展開攻擊，或至少驅趕，避免運送物資的船團受襲，以順利將物資運抵。
不過，英國並沒有足夠數目的驅逐艦來護衛大量往返的運資船團，且驅逐艦的武裝火力強大，用其來對付潛艇似乎也大材小用，所以英國決定開發一種各項規格設計都較驅逐艦簡易的軍艦，且能專精於對付潛艇及船團護衛任務，此即是巡防艦的由來。
美國海軍當初則把此種功能的艦艇稱為護航驅逐艦(destroyer escort，艦號標示DE)，在1970年代，為了和北約各國溝通方便，也改分級為巡防艦(frigate, 標示FF)。過去的大日本帝國海軍則是以哨戒艇或海防艦擔任此種任務，有些人把松級驅逐艦歸類為這種，並不算完全正確的。
噸位
一般而言現代化的巡防艦，其標準排水量多在1,600噸以上，以下多為巡邏艦、護衛艦，現在化的主流巡防艦多在3,000噸以上，5,000噸以下，5,000噸以上則多為驅逐艦。不過這並沒有具體明確的界定，也有許多現代化的驅逐艦位在4,000噸的量級，此外第二次世界大戰期間有許多驅逐艦僅有2,000多噸，加上法國不使用驅逐艦一稱，因此也有偏高噸位的法國戰艦依然稱為「巡防艦」，而不能一概而論。
苏联海军、俄罗斯海军和中国人民解放军海军的艦艇分級當中，凡是噸位小於驅逐艦，大於巡邏艇的所有艦艇，一律都稱為護衛艦（Сторожевые корабли），等同涵蓋了傳統上Frigate與Corvette所屬的高低配置艦級，這是與其他國家海軍不同的地方。中国人民解放军对Frigate的对应翻译为“护卫舰”，而一般将Corvette翻译为“轻型护卫舰”。
日本海上自衛隊因為受到戰後憲法的限制不得組織攻擊性武力，因此並未設置包括巡防艦在內的各式軍艦艦級，而是将其所有千吨级以上的水面武裝舰艇一律命名為「護衛艦」以強調其防衛性武力的定位。