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前進空中管制員（Forward Air Controller，縮寫：FAC）是種專門引導飛機進行密接空中支援（Close Air Support，CAS）的一種兵種，使飛機在執行對地攻擊時能打擊正確的目標同時也避免傷害到附近的友軍。這種任務叫做前進空中管制（Forward air control）。
前進空中管制的最大用途就在於確保執行密接空中支援[1] 時友軍的人身安全。在前線時敵軍與友軍常常處於非常接近的狀態，也因為這樣，前線的友軍常常會承受自家飛機誤擊的風險。會產生這種事件的最大原因有兩個：轟炸機的駕駛沒有清楚辨識到目標，以及沒有獲知友軍部隊的位置。迷彩偽裝、不斷變化的局勢以及戰爭迷霧等都大大增加了這個風險。在前進空中管制員剛創立的年代，他們還要負責指揮空中遮斷的任務，但在現在他們已經不用管這件事了。
前進空中管制員也得極力避免傷害任務區域內的非戰鬥人員。
早期空地支援的發展
早在第一次世界大戰的密接空中支援任務中，就有先驅嘗試把信號板佈置在地面上、發射信號彈或是使用煙霧等方式來引導飛機掃射敵軍的壕溝。但飛行員缺乏有效的溝通設備，他們得從飛機上丟下訊息或是釋放信鴿才能與地面取得聯絡。來自奧匈帝國的飛行員班諾·菲亞拉·馮·斐倫堡就曾在戈爾利采之戰中使用無線電，透過摩斯密碼來跟地面的砲兵連取得聯繫並修正砲擊地點。威廉·「比利」·米切爾上校也曾把無線電裝在他的史帕德S.XVI指揮飛機上，德國人也試著在他們的翼半式J.I攻擊機上裝設無線電。
美國海軍陸戰隊在1920年到1930年之間的香蕉戰爭中曾使用過寇蒂斯獵隼戰機與錢斯沃特海盜式偵察機來搭載無線電，並配合使用氣流驅動的發電機來供給電力，使無線電的有效使用範圍上升到50英里。除了無線電以外，飛行員也可把訊息放進一種加重的容器之中然後從空中拋下，讓容器掉到地面部隊架設在兩個桿子中間、暱稱為「曬衣繩」的繩子上。這些飛機的任務主要是偵察以及攻擊。使用上述的幾種方法，陸戰隊的飛行員便能同時擔負前進空中管制或是攻擊機的任務，這些能在1927年他們對尼加拉瓜桑地諾民族解放陣線的攻擊中看到。他們空地支援的任務主要由屬於同一個單位的飛行員與地面部隊來執行，並沒有真正的使用到前進空中管制員。在1927年10月27日，一支陸戰隊巡邏組使用信號布來引導了一場空對地攻擊任務，而這也可以說是史上第一次的前進空中管制任務。美國海軍陸戰隊這種特有的密接空中支援形式，直到後來的韓戰和越戰中都能看到。
法軍於1920年至1926年之間的里夫戰爭中使用了類似於美國海軍陸戰隊在尼加拉瓜對付桑地諾民族解放陣線的方法，但是這次場景來到了沙漠。法軍的機動聯合部隊不單單使用飛機來進行偵察與攻擊任務，他們還把受訓過的砲兵觀察員也放到飛機上，透過無線電來為砲兵單位進行引導。
德軍則是在西班牙內戰中注意到了密接空中支援的重要性，之後他們便開始研發自己的前進空中管制戰術。到了1939年，他們已經有了一支能負責前進空中管制任務的單位稱作「地面攻擊組」，並佈署到所有軍團層級底下的指揮部之中。這些小組可以直接指揮納粹德國空軍的飛機進行密接空中支援。由於他們有良好的訓練，使得空中與地面單位都能很好的利用這一套系統，這些都使德軍在第二次世界大戰之初擁有世界上數一數二的前進空中管制能力。
在1941年6月20日美國陸軍航空軍創建以後，他們也導入了空地控制組這一概念到他們部隊中，並讓這些控制組配屬到美國陸軍的師、團以及陸軍指揮部之中。空地控制組的功能在於調節位於地面部隊附近的轟炸與砲擊任務，同時也要進行戰損評估。因此他們也是第一個類似於前進空中管制員的單位，只是他們並沒有機載版本的空地控制組。然而這些單位也常因軍種內鬥所困擾，而且也受到陸軍與空軍之間繁雜且重複的通訊所阻擋。因為這樣，常常在地面部隊申請支援任務以後還要花好幾個小時才會真正看到飛機出現在他們的頭上。
第二次世界大戰
雖然如此，在第二次世界大戰中的前進空中管制卻是在應急的狀況下所產生的，並用在不同的戰場上。它的誕生是為了配合戰場的情勢而生而並不是有計劃的成立。
在太平洋戰場上，來自澳洲皇家空軍的澳大利亞皇家空軍第4中隊在1942年的新幾內亞布納-哥納戰役中開始擔負起前進空中管制的責任。在剩餘的太平洋戰役中，澳洲皇家空軍持續著前進空中管制的任務直到戰爭結束。美國海軍陸戰隊也在1943年11月的布干維爾島戰役中加入前進空中管制的任務。
而在歐洲戰場的盟軍陣營，英軍率先在北非戰場使用前進空中支援鏈，一套「觸手」系統利用無線電來讓前線單位可以呼叫後方的密接支援單位，而在後方等待的戰鬥轟炸機則像「計程車招呼站」的車子一樣持續在空中盤旋待命直到收到支援請求為止。而請求的單位可以直接指揮來支援的飛機。美國陸軍直到入侵義大利之前都不曾仿製過英國的這套系統，但不得不接受這套系統以因應戰場的狀況，後來也把這套系統搬到了法國1944年6月6日的D日入侵之中。
美軍直到二戰結束後還是沒有一套完整的前進空中管制守則。甚至當美國空軍在1947年跟美國陸軍分家以後也沒有一併帶走前進空中管制任務的責任，因此直到韓戰爆發前美軍都沒有一支功能完善的前進空中管制單位。
第二次世界大戰之後
大英國協的行動
大英國協繼續在二十世紀下半葉的各個行動中持續使用他們在第二次世界大戰所得到的經驗，包括馬來亞緊急狀態、蘇伊士運河危機、印馬對抗以及在亞丁和阿曼等地區的行動。隨著英國陸軍航空兵於1957年重組後，他們也把機載版前進空中管制員導入了他們的部隊。