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候補指已經取得做官資格，卻還沒有實際職缺可補、只能排隊等候的狀態，清代尤其突出。候補者頭銜已定，名字也登在仕籍之上，但沒有實任，無公可辦。出缺的少、候補的多，一等十幾年是常有的事，清人筆記里常拿這件事說苦。

有銜無缺

仕途的起點是取得出身：進士可以分部學習、分省試用，舉人、貢生各有班次，捐納與軍功出身的也各歸各類。取得出身只說明有資格做官，並不等於馬上就有位置。清代把這些人分發到各省，稱為候補知縣、候補同知之類，就此進入初仕之後的漫長等待。缺額要等現任官升遷、調離、丁憂、參革之後才騰出來，一年空不了幾個。同是候補，班次也不相同：科甲出身的排在前頭，捐納、軍功出身的靠後，先後之差往往就是幾年。

候補的日子怎麼過

候補期間沒有實職俸祿，只有少量津貼，甚至分文不給，日常開銷卻一點不少：租房、應酬、添置官服，樣樣要錢。許多候補官員靠借貸、靠同鄉接濟度日，也有人為謀一個差事四處投書求薦，即所謂公薦。日子一久，家產耗盡、潦倒終老的並不罕見。

靠什麼能補上缺

補缺要按班次排隊：先來後到、出身高低、有無加級，都算進去。等不到正缺的，可以先被委派代理，或在衙門裡臨時當差，做些文案之類的雜務，實際地位相當於編外的僚屬。在這樣的差事上表現出眾、被上司保舉，往往比單純排隊更快。所以候補年限的長短，一半看班次，一半看機會。

餘論

候補擁擠，是清代中後期吏治的一大症候：捐納一開，有出身的人成倍增加，而官缺數量幾乎不變，僧多粥少的局面就此形成。朝廷也想辦法疏通，比如擴大分發、限制捐例，效果都很有限。衡量一個候補者能不能出頭，本該看他的吏才，可在實際運作中，資歷、銀錢與人情往往更有分量。