鄭當時檢視原始碼討論檢視歷史
父親鄭榮是項羽部下的將領（人稱「鄭君」），鄭榮因為心懷故主項羽，被漢高祖免官，在漢文帝時期死去。
鄭當時少年為遊俠，善交往，曾經解救過張羽（張羽後來成為梁孝王劉武的大臣），在梁、楚揚名。漢景帝時，鄭當時任太子舍人。鄭喜好黃老的學說，敬慕長者。雖然年紀輕、官位低、然而他來往的都是他的父執輩，而且都是天下名士。鄭當時廉潔奉公；對人謙卑，一視同仁，待客殷勤，規定不能讓訪客在門口等候。他對待屬下，都稱呼官職，從不直呼其名，非常謙卑，也時常推薦小官給朝廷，因而受到崤函以東士大夫的尊重。
漢武帝即位後，歷任魯中尉、濟南郡太守、江都相、右內史，後來因在竇嬰、田蚡爭論中首鼠兩端，貶官為詹事，後來任大司農、丞相長史、汝南郡太守。