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泉水是地下水天然出露至地表的地點，或者地下含水層露出地表的地點，大多位於沖積扇頂部。當含水層或含水通道被破壞露出地表時，地下水便湧出地表成泉。泉是地下水的一種重要的排泄方式。地下水雖然分布很廣，但泉卻不是到處都有的，而是在特定的地形、地質、水文地質條件下才可能湧出成泉。一般在山區和丘陵的溝谷中及山腳下，在平原地區比較少見。根據水流狀況的不同，可以分為間歇泉和常流泉。如果地下水露出地表後沒有形成明顯水流，稱為滲水。

泉水的來源通常是滲入地層的大氣降水，例如雨水和融化的雪水。大型泉主要分布在石灰岩和火山熔岩構成的岩層中。礫石、砂、石灰岩、砂岩和玄武岩都可以構成泉水的含水層，在其露出地表處通常有粘土或頁岩形成的隔水層。當含水層上方的隔水層承受很大壓力時，泉水便會自動上涌至地表，形成自流泉。

根據水流溫度，泉可以分為溫泉^[1]和冷泉。泉可以按照其流量大小分為八級，一級泉的流量超過每秒100立方英尺（2800升），二級泉的流量在每秒10到100立方英尺之間，八級泉流量則小於每分鐘1品脫（每秒8毫升）。

流量分級

泉通常按照流量分級。最大的泉叫做「一級泉」，定義為每秒鐘涌量大於100立方英尺（2800 L/s），其它頂級定義如下:

分級	流量 (英尺³/秒，加侖/分，品脫/分)	流量（升/秒）
1級	>100英尺³/秒	2800升/秒
2級	10－100英尺³/秒	280－2800升/秒
3級	1－10英尺³/秒	28－280升/秒
4級	100 美制加侖/分－1 英尺³/秒	6.3－28 升/秒
5級	10－100 加侖/分	0.63－6.3 升/秒
6級	1－10 加侖/分	63－630 毫升/秒
7級	1品脫－1加侖/分	8－63 毫升/秒
8級	<1 pint/分	8 毫升/秒
0級	無流量（定點歷史流量）