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明經是古代考察儒家經學水平的科目，意思是"通曉經書"。漢代明經和孝廉並列，是最主要的入仕科目之一；唐代明經成為科舉常科，考中者可授官。這個科目考的是對《詩》《書》《禮》《易》《春秋》等經文的記誦和理解，朝廷想藉此選出讀過聖賢書、明曉大義的人。它和舉孝悌這類看重德行的科目不同，明經更強調書本上的學問，是文人進身的一條正路。

源起與並行

明經在漢代已經出現，當時與孝廉一同作為歲舉的常科，讀書人靠通經被舉薦，進入仕途。漢代的重經傳統使得明經出身的官吏遍布朝野，許多經師、博士都由這一科而來。到了魏晉，明經時設時廢，但"通經致用"的觀念沒有斷。孝廉郎多由孝廉、明經兩科並出，可見明經早已和孝廉綁在一起，構成漢代選官的兩大支柱，一個重德、一個重學。

唐代考試

唐代明經科最盛，是和進士科並列的大科。考試分帖經、墨義、策問幾項：帖經是把經文遮住幾個字讓考生填，考記誦；墨義是默寫經注和問答經義；策問則考對經旨的運用。因為偏重死記硬背，當時人就批評明經"徒誦"，地位漸漸不如進士。察廉等考核也揭示出，只會背經書的人未必能辦好實務，這也正是明經後來為人輕視的由來。不過在戰亂或官學衰敗的年代，能通經的人仍是稀缺資源，明經出身反又吃香，可見一門科目興衰全看時勢。

餘論

明經把"讀經"變成了進身之階，讓經學不再只是書齋里的學問，而直接關係到一個人的官職前程。它確實推動了儒學普及，卻也催生了只求記誦、不求理解的流弊。唐代以後，進士科興起，明經漸衰，但"以經取士"的精神仍留在科舉里。任子一類恩蔭之制另走門第之路，與明經的考試取才正相對照，二者一憑家世、一憑經學，恰好顯出古代選官兩條不同的脈絡。