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海底峡谷这个概念，最早是19世纪末由地理学家们提出来的。由于人们掌握的资料少，海底峡谷这个词常被不很严格地用来表示海底各种各样的山谷和狭长的洼地。海底峡谷主要在大陆坡上，头部多延伸至陆坡上部或陆架上，甚至接近海岸线，谷轴弯曲，支谷汊道甚多，形似陆上的峡谷。峡谷头部平均水深约100米，末端水深多在2000米左右，少数可深达3000～4000米。多数可延伸至大陆坡麓部，峡谷口常为缓斜的海底扇地形。

特征

海底峡谷的头部多延伸至陆坡上部或陆架上，有的甚至直逼海岸线，峡谷头部的平均水深约100米。多数峡谷可延伸至大陆坡麓部。其末端水深多在2000米左右，深者可达3000～4000米。峡谷口外通常是缓斜的海底扇，在海底扇区，峡谷被带有天然堤的扇谷所取代。海底峡谷的水深自头部向海变深。其纵剖面大多呈上凹形或出现数个转折裂点，也有呈上凸形或比较平直者，长大峡谷的坡度较缓。世界上著名的哈得孙峡谷，它从哈得孙河口开始一直延伸进入大西洋。世界上最长的海底峡谷为白令峡谷，长400多公里。海底峡谷两壁高陡，一般坡度约40°，有的谷壁状若悬崖。

切割最深的海底峡谷——巴哈马峡谷，其谷壁高差达4400米，是陆上的大峡谷难以相比的。海底峡谷谷壁有许多不同时代的基岩露头。谷底沉积物有泥、粉砂、砂以至砾石等。来自浅水的具递变层理的砂和粉砂层常与深海的泥质沉积物交错出现，有时也有滑塌沉积物穿插其间。

全世界所有的大陆坡几乎都有海底峡谷分布。但在倾角小于1°的平缓陆坡，以及有大陆边缘地、海台或堡礁与陆架隔开的陆坡上，海底峡谷比较罕见。有些海底峡谷与陆上河谷（或古河谷）相邻接，但也有不少海底峡谷，尚未发现与陆上河谷有任何联系。

类型

从物理特征来讲，海底峡谷与陆地上的峡谷是相似的。峡谷的形态呈“V”字形，谷壁高而陡，谷底向大洋方向倾斜，谷壁多岩石。海底峡谷根据形成原因和物理特征不同，有以下四类：

海底扇形谷

这种海底峡谷谷口向外扩展，由大量的沉积物质构成，沉积呈扇面形，在许多情况下，这是海底峡谷谷底的延伸。扇形谷的另一特征是谷壁两侧陡峻，一般高度在200米左右。

陆架沟渠

陆架沟渠是一种穿过大陆架的较浅的谷地，它们的谷壁高度很少超过183米，而且沟渠多分布在一些大陆架边缘的盆地处。实际上，这种陆架沟渠在海洋底部的存在并不普遍。科学家们发现比较典型的有纽约海岸外的哈得逊沟渠、英吉利海峡中的赫德海沟、爱尔兰海中的圣乔治沟渠等。

冰蚀槽

这种槽形谷地多在冰川侵蚀海岸外的大陆架上，其深度多在183米以上。冰蚀槽的底部有一些不大的盆地和一些分支。一般冰蚀槽宽度为80千米左右，深度在500～600米。最为著名的冰蚀槽是劳伦琴冰蚀槽，它从圣劳伦斯湾开始，延伸1046千米，到萨格纳河外241千米的大陆架边缘处。这种冰蚀槽的形成原因，多数学者认为，大概是在大陆架露出水面时，由于地球正处在冰川时期，巨大的冰川流过，把地壳切割成巨大的沟槽。这方面的证据已经找到不少。

深海峡

分布于深海底的深海峡谷，其剖面形状似槽形，还弄不清楚它们是不是扇形谷的延续，但它们的走向，有的是与大陆边缘平行的，有的却与大陆边缘保持一个很大的角度。最为著名的深海峡谷，是从格陵兰西海岸外开始，一直延伸到格兰德滩尖端外的洋中海峡谷。这条深海峡谷的深度，比其周围海底的深度还深约91米，宽度仅为2.4～6.4千米。一些地质学家认为，这种深海峡谷可能是在海底浊流的冲击分割之下形成的，因为，海流在通常情况下，不大可能在这里卸下所携带的沉积物。

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