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泉水是地下水天然出露至地表的地点，或者地下含水层露出地表的地点，大多位於沖積扇頂部。当含水层或含水通道被破坏露出地表时，地下水便涌出地表成泉。泉是地下水的一种重要的排泄方式。地下水虽然分布很广，但泉却不是到处都有的，而是在特定的地形、地质、水文地质条件下才可能涌出成泉。一般在山区和丘陵的沟谷中及山脚下，在平原地区比较少见。根据水流状况的不同，可以分为间歇泉和常流泉。如果地下水露出地表后没有形成明显水流，称为渗水。

泉水的来源通常是渗入地层的大气降水，例如雨水和融化的雪水。大型泉主要分布在石灰岩和火山熔岩构成的岩层中。砾石、砂、石灰岩、砂岩和玄武岩都可以构成泉水的含水层，在其露出地表处通常有粘土或页岩形成的隔水层。当含水层上方的隔水层承受很大压力时，泉水便会自动上涌至地表，形成自流泉。

根据水流温度，泉可以分为温泉^[1]和冷泉。泉可以按照其流量大小分为八级，一级泉的流量超过每秒100立方英尺（2800升），二级泉的流量在每秒10到100立方英尺之间，八级泉流量则小于每分钟1品脱（每秒8毫升）。

流量分级

泉通常按照流量分级。最大的泉叫做“一级泉”，定义为每秒钟涌量大于100立方英尺（2800 L/s），其它顶级定义如下:

分级	流量 (英尺³/秒，加仑/分，品脱/分)	流量（升/秒）
1级	>100英尺³/秒	2800升/秒
2级	10－100英尺³/秒	280－2800升/秒
3级	1－10英尺³/秒	28－280升/秒
4级	100 美制加仑/分－1 英尺³/秒	6.3－28 升/秒
5级	10－100 加仑/分	0.63－6.3 升/秒
6级	1－10 加仑/分	63－630 毫升/秒
7级	1品脱－1加仑/分	8－63 毫升/秒
8级	<1 pint/分	8 毫升/秒
0级	无流量（定点历史流量）