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字母是字母系统中的字位,用独立子音和母音来构成字词的书写系统,是书写时最基本的单位。像希腊字母英文字母等。一个字母系统基本会有二十多至三十多个字母,例如英文字母系统中共有26个字母。

字母组成了音位,而音位表示了口语中的语音。在辅音音素文字(例如阿拉伯文)中也有字母,但其中只有辅音字母,没有母音字母。

其他不使用字母的文字系统有音节文字(例如日文),每个符号表示一个音节,或是语素文字(例如汉字),每个符号可以表示一个字,或是由多个符号表示一个词。

定义及用法

字母和语音有密切关系。在纯音位字母系统中,每一个音位都对应一个字母。不过在实务上,一个字母往往会对应多个音位。若二个字母组合后表示某音位,这二个字母组合称为二合字母,例如英文中的ch、sh及th。若三个字母组合后表示某音位,这三个字母组合称为三合字母,例如德文中的sch。

中文“字母”一词源于中国古代韵书[1]用字母来反切出某字之读音,例如三十六字母。

一个字母也可能因为前后字母的不同,或是语源学上的原因,对应不止一个音位。例如西班牙文的c,在a、o或u前面发的音(例如cantar、corto、cuidado),在e或i前面则发的音(例如centimo、ciudad)。

字母可能有其对应的名称,同一个字母可能会随语言历史或方言,而有不同的名称。例如Z在大多数英语系的国家会读zed,但在美国会念zee。

字母组成字母系统.有其规定的顺序,一般称之为字母顺序。字母排序是指定各种语言中字母顺序的科学。像在西班牙文中,ñ是一个独立的字母,排序在n的后面。在英文中,n 和ñ在排序时会视为是一样的字母。

字母也可以有其对应的数值,像罗马数字就是用字母来表示数值。在英文中,一般会用阿拉伯数字来表示数字。

字母也可以当成单字使用,像英文中的a(大写或小写)及I(固定大写)是都是常用的英文单字,有时在诗中会用O来代替Oh。在一些不正式的场合中(例如短讯语言)会用字母来代替一些特定的单字,例如在英文中,u和you是同音异义语,因此会用u来代替you。

历史

第一个辅音音素文字出现公元前2000年,代表埃及闪米特人[2]使用的语言(可参考青铜中期文化时期字母),其字元原则是由埃及的圣书体衍生而来。世界上大多数字母都是由闪米人的字母衍生而来,或是受到其影响。

希腊字母是在前9世纪发明,是第一个同时有母音及子音的字母。

视频

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参考文献

  1. 中国古代韵书,简书,2017-12-29
  2. 闪米特人:一个古老族群的千年历史,360个人图书馆,2020-3-13