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坂本龙马（日语：坂本 龍馬，1836年1月3日－1867年12月10日），通称直柔、龙马。生于天保六年十一月十五日，亡于庆应三年十一月十五日，日本幕末时期的土佐藩乡士，后来两度脱藩而成为维新志士，与脱藩浪士组织日本第一个有限公司的龟山社中（后改为海援队），是促成萨摩及长州二藩成立军事同盟的重要推手之一，而由其向后藤象二郎所提出的船中八策，也成为后来维新政府的重要指导方针。死后，由明治维新后的新政府追赠正四位（明治二十四年，1891年4月8日）。于志士活动期间为了避人耳目曾使用假名“才谷梅太郎”。
早年经历
天保六年（1835年）十一月十五日，坂本家之次男龙马在高知城（土佐藩，现今高知县一带）下町本町箸一丁目出生，出生时父亲（八平）39岁、母亲（幸）38岁，育有一名21岁长兄（权平）和三位姊姊（千鹤、荣、乙女），再加上同住一个屋檐下之大嫂和侄女（春猪），龙马排行老幺。生于乡士（下级武士）家庭。坂本家原先为世代经营当铺、酒商、和服商的才谷家。到宝历年间（1750年代），坂本八郎兵卫直益买下乡士株。在第六代直益为其长男直海买了乡士的身份之后，始有乡士坂本家的出现。在此值得一提的是，土佐藩的武士阶级主要可以分成地位较高的上士阶级与地位较低的下士阶级，上士及下士之间存在著各种各样的差别待遇，故长久以来下士阶级均一直受到上士阶级的处处压抑，而原属商贾出身的坂本家，其买官所得来的乡士身份，亦是属于下士阶级。
传说在龙马出生的前一天夜晚，他的母亲梦到了飞龙在天的祥瑞之兆（一说其父梦到骏马，其母梦到蛟龙），因此将他取名为龙马，而龙马自幼背上有一丛黑毛。据说龙马幼年时是个鼻涕虫（龙马曾写信给姊姊乙女称：“请别再把我当成过去那个鼻涕虫了。”）、爱哭包、身体虚弱、爱尿床又常被欺负。
龙马后来向众人称：“很早就放弃学问的我，是个才疏学浅的人。”弘化三年（1846年）六月十日，母亲幸过世，享年49岁。龙马曾就学于小高坂村楠山庄助的私塾，因为跟班上的上士小孩打架而早早退学。没多久就由父亲出面申请退学，从此以后，龙马再不曾到私塾上过学。母亲死后，父亲再娶龙马继母伊与，出身土佐藩官役世家，曾教导龙马武家三礼法：“人若犯我，我必犯人”、“人不犯我，我不犯人”和男子必须刚柔并济。
龙马曾经说过：“我的父母在我年轻时就过世了，我是在乙女姊的照顾下长大成人，因此姊姊对我的恩情比父母还要重。”龙马由姊姊乙女亲自教授锻炼剑术、游泳等技能。嘉永元年（1848年），14岁时，龙马听从父亲建议，到镜川附近之小栗流日根野道场学习剑术。龙马习剑之后如鱼得水，5年后于嘉永六年（1853年）就取得“小栗流和兵法事目录”（初级结业证明）。龙马带著父亲写给他、日后一辈子未离身之〈修行中心得大意〉：“一、片刻不忘忠孝、修行第一之事；二、不做心移道具、浪费银钱之事；三、不应心迷色情、忘记国家之大事等有违心得之事。切望将右之三条浸染于胸，专心修行，归国专一。丑 三月吉日 老父 龙马殿”。
龙马向江户之土佐藩邸打过招呼后，于嘉永六年（1853年）三月十七日前往江户进行剑术修行，抵达江户后，五月加入千叶定吉之道场门下，成为北辰一刀流门生。
土佐勤王
回到土佐之后，龙马除了持续在日根野道场及德弘考藏处进行剑术及炮术的修行之外，亦自行修习汉学。安政六年（1859年）九月二十日，龙马正式进入炮术家德弘孝藏门下。万延元年（1860年）三月三日早上，发生樱田门外之变，时任幕府大老（即于非常时期所设之幕政最高行政首长）的井伊直弼于进入江户城时，在樱田门外被自水户藩浪士17人、萨摩藩浪士1人暗杀。此事传到土佐藩后，在下士之间自然也受到了广泛的讨论，由于此时尊王思想已逐渐成为土佐藩下士之间的主流价值，故水户脱藩浪士斩杀跋扈擅权幕府高官的举动，也多被视为是如同赤穗义士为君主报仇一般的义举。龙马在三月十九日得知消息后，便向池内藏太说：“他们只不过是善尽为臣之责罢了，我们日后要做的事一定不得了！”。
同年七月，武市半平太为钻研剑术随冈田以藏游历九州。武市半平太协同其门下冈田以藏（即后来以“人斩以藏”闻名的幕末四人斩之一）、久松喜代马、岛村外内等人，以武者修行为名，实则为了遍历日本西部各藩，以求对当前时势有更进一步的了解。一行人先进入赞岐的丸龟藩，再经过备前、美作、备中、备后、安艺、长州等地，最后进入九州，途中更与龙马的外甥高松太郎会合，高松亦于其间协助武市等人的调查工作。
文久元年（1861年）三月三日，爆发永福寺事件，龙马也一同前往池田虎之进之宅邸。事件造成上士及下士之间十分激烈的对立，起因于身为上士的山田广卫于酒宴结束归邸途中，与下士身分的中平忠次郎发生冲突，结果是山田将中平斩杀于地，从目击者处得知此一消息的忠次郎兄长池田寅之进在气愤之下提刀前往现场，将仍逗留于该处的山田、以及与山田同行的益永繁斋一并杀死。事件发生的第二天，有许多上士聚集在山田家中，同样地，下士们则是聚集于池田寅之进的家中，双方气氛剑拔弩张，对决一触即发。眼看著事件即将发展成上士与下士之间的全面战争，为了不让大家受到波及，在旁人的建议之下，最后事件是以池田寅之进切腹自杀收场。事后藩内对于同是事件主角的山田家从轻发落，但是却对下士身分的中平家及池田家施以没收俸禄的严厉处分，这样的差别待遇让下士们感到群情激愤，而这种不满的情绪也成为后来土佐勤王党势力坐大的主因之一。
文久元年四月，武市半平太以剑术修行之名出发前往江户。其间与水户藩、长州藩、萨摩藩等藩的藩士们多所交流，了解到土佐藩在勤王运动中的脚步已经处于较其他诸藩为落后，而与萨长志士达成了各自回到个别藩内尝试集结同志、整合藩论的共识，以期借由各藩的力量强化朝廷的权威，协助朝廷与幕府对抗。土佐藩士大石弥太郎向武市表示勤王倒幕是当务之急。八月，武市与萨摩藩之桦山三圆、长州藩之久坂玄瑞等人讨论三藩结盟话题，组成土佐勤王党。盟约书上总共有192人歃血为盟。九月，武市返回土佐招募同志，龙马以血书署名。九月，龙马加入土佐勤王党，成为第九位成员。土佐勤王党，为一势力庞大的组织，仅就其流传于后世的名册上所记载者，即高达有一百九十二名成员，可见实际上所加入的人数必定更多。武市成立土佐勤王党的目的，即在于希望运用其在藩内的势力，影响上任藩主山内容堂的政策意向，倾向于尊王攘夷的方向。
自从土佐勤王党成立以来，武市即不只一次向藩内就萨长两藩之情势提出说明，并主张土佐藩亦应跟进，成为尊王运动的助力之一，但是由于当时藩政系由参政吉田东洋为首的上士集团所主导，而以“公武合体”（亦即主张朝廷与幕府之间应设法和解共生，和宫下嫁十四代将军家茂即为此一政策的实现之一）为藩论的主要方针，故土佐勤王党及武市的尊王攘夷主张一直未能得到藩内的青睐，这样的情势，一直持续到文久二年（1862年）四月吉田东洋被暗杀（被认为是土佐勤王党所为）之后，武市始成功地将土佐藩的藩论转向为尊王攘夷。
决心脱藩
武市在积极设法转变藩论的同时，也不断地注意其他各藩的动向，曾经数度派遣土佐勤王党的同志前往四国、中国（即本州西部）、九州等地调查时势，龙马亦为其中一人。文久元年（1861年）十月，龙马获颁《小栗流和兵法三个条》（即小栗流的最高级结业证明）。之后，即以“剑术诠议”（有认为乃剑术修行之意）的名义，前往丸龟藩、宇和岛藩、长州藩等地，就尊王运动的推动与各藩志士交换心得。十月十一日，龙马获准前往赞岐丸龟藩接受剑术训练。在成为胜海舟门生前之文久二年一月，龙马曾受武市半平太之托赴访走访长州，在长州停留十天中于藩校表演剑术，就此与长州藩结缘。武市半平太委托龙马将书信送给长州的久坂玄端；玄端对龙马阐述藩论及政治情势等话题，提到“在斤斤计较土佐或长州的时候，国家就要灭亡了。徒领高禄的武士不可靠，派得上用场的是草莽志士们”。龙马被武市派去各地收集情报，前往赞岐丸龟藩途中借宿田中良助家，并向对方借用了2两。在丸龟藩修毕剑术后，他把限期延长，渡过濑户内海，前往安芸国坊之砂。
文久二年（1862年）一月十四日，龙马前往萩与长州藩士久坂玄瑞会面。一月十五日，龙马与久坂玄瑞当面交谈并将武市瑞山亲笔信转交给对方。武市想托长州藩攘夷思想者久坂帮他开导龙马。一月二十三日，受久坂玄瑞之托，龙马带著对方给武市半平太回信离开萩。龙马于二月完成其任务。二月二十九日，龙马返抵土佐。此时萨摩藩藩主的父亲久光举兵上洛（即率兵前往京都以行动证明为朝廷立威）的消息传到了土佐，有感于土佐藩的裹足不前，感到挫折的勤王党同志当中有部份的人逐渐兴起脱藩前往京都参与萨摩藩举兵上洛勤王的义举。所谓脱藩，即脱离藩籍而单方面不再受原有主从关系的拘束，其背后代表的常常不仅仅是脱藩者个人成为无所附骊的浪人以及藩内的罪犯，更有可能导致仍留在藩内的家族亲友因连坐而受到处罚。由于武市仍然抱著改变藩论以勤王的希望，故对于这种脱藩上洛的策略自始即抱持反对的态度，即使如此，仍无法阻止部份同志的陆续脱藩，从吉村虎太郎开始，在这个时期先后脱藩的还包括宫地宜藏、泽村惣之丞、那须信吾等人，而龙马也于此时下定了决心脱藩。