辽朝(916年-1125年),又称大契丹国(契丹国,契丹大字:60px)[注 1],是东亚历史上由契丹人建立的的一个王朝。辽朝国祚从西元907年至1218年长达311年之久,与南宋、北宋国祚相当,在北境抵抗外族最为长久。
契丹族首领耶律阿保机在907年2月27日称“天皇帝”,916年3月17日,耶律阿保机登基称“大圣大明天皇帝”,国号“契丹”。918年定都临潢府(今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城)。936年南下中原,攻灭五代后晋后改国号为“大辽”[注 2],983年改为“契丹”,1066年改为“大辽”[2]:225,直到1125年3月26日为金朝所灭为止。除了辽朝之外,契丹族尚建立相关国家。早在1122年时,因为辽朝天祚帝北逃夹山,耶律淳于辽南京被立为帝,史称北辽[2]:225。辽朝灭亡后,耶律大石西迁到中亚楚河流域,于1132年建立西辽。1211年西辽被屈出律篡位,最后于1218年被大蒙古国所灭。
史学界对“契丹”的含义最广为接受的说法是镔铁或刀剑之意[注 3]。而后来改国名为“辽”也是“铁”的意思,同时“辽”也是契丹人发祥地辽水的名字,以示不忘本之意。又契丹与南方的中原诸政权长期对峙,而自称“北朝”,而称中原王朝为“南朝”[3]。
辽朝全盛时期疆域东到日本海,西至阿尔泰山,北到额尔古纳河、大兴安岭一带,南到河北省南部的白沟河。契丹族本是游牧民族,辽朝皇帝使农牧业共同发展繁荣,各得其所,建立独特的、比较完整的管理体制。辽朝将重心放在民族发扬地,为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统治,主张因俗而治,开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字,保存自己的文化。此外,吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化,成效地促进辽朝政治、经济和文化各个方面发展。辽朝的军事力量与影响力涵盖西域地区,因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将辽朝(契丹)视为中国的代表称谓[4]:3。
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