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高第指科考或銓試中成績優等，也指由此得到的美差、好名次。漢代歲舉孝廉要"試經"，考得好的就是高第，直接拜郎中入仕；後代科舉里，名列前茅、館選靠前，也都稱高第。和"下第""落第"相對，高第是一個人應試路上最風光的一檔，意味着起點高、被看重，後面升遷也更順。它和孝廉郎這類由優異名次直接授的清官，本是同一回事的兩面。

高第與下第相對

高第的對面是下品（或說下第、落第）。同場應試，一人高第、一人下第，出路立判：高第者授官即清要，下第者要麼重考、要麼屈就微職。漢代對高第格外優待，孝廉試經得高第可為郎中，歲舉里數一數二；唐代進士科"高第"則意味着能進秘書省、弘文館一類清望之所。可見"第"的高低，不只關乎面子，更直接寫進一個人的初任履歷。名次好的人一進門就站在高台，名次差的人要先在底層熬資歷，這種落差從放榜那天就註定了。

高第帶來的超遷

高第的實惠在"可超遷"。正常銓敘論資排輩，高第卻常被破格：成績拔尖者不次拔擢，幾年便壓過同齡人。漢代有"高第為侍中"的舊例，唐代制舉高第者多即授清官，走得比常調快得多。但超遷也看人：有真才的高第能扛事，徒有虛名的高第則易成"名過其實"。所以古人敘仕宦，常把實舉與高第並提，強調名次好還要經得起實務檢驗。

餘論

高第是選拔給人才的第一個喝彩，它把"考得好"直接兌換成"起點高"。但這喝彩不是終點：歷史上不少高第出身的人後來庸庸，也有下第者憑後勁翻身。今天看"高第"，它提醒我們考試名次只說明某一刻的發揮，不等於一輩子的能力。中國古代選官從察舉的鄉評，到科舉的高第，再到後來的朝考，始終在找一個既認才學、又能持續驗人的辦法，高第只是這條長路上的一個路標。