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緩步動物是一個科技名詞。

中國文字是歷史上最古老的文字之一。也是至今通行的世界上最古老的文字。世界上還沒有任何一種文字像漢字這樣經久不衰。 從甲骨文發展到今天的漢字，已經有數千年的歷史。文字的發展經過了甲骨文、金文、大篆、小篆、隸書、草書、楷書、行書等書體演變。

名詞解釋

緩步動物是水生或在潮濕土壤中生活的微型動物，淡水和淺海都有分布。體長很少超過1毫米，已經記錄的種類大約有300-400種。代表種如熊蟲。

陸生種類最顯著的特徵是對不良環境具有極強的忍耐能力，遇到乾旱時，它們可將身體含水量由正常的85%降至3%，此時運動停止，身體萎縮，在這種狀態下，緩步動物可以抵禦惡劣的環境達數年之久，如極限溫度、電離輻射、缺氧等，當環境好轉時，身體再復甦，這種現象稱隱生。

分類

綱* 異緩步綱(Heterotardigrada)如水熊蟲（Water bears）

• 中緩步綱(Mesotardigrada)

• 真緩步綱(Eutardigrada) 如緩步蟲（Macrobiotus）

形態

緩步動物是多細胞動物,它們非常細小，大部分不超過1毫米，最小的Echiniscus parvulus出生的時候只有50微米。而最大的Macrobiotus bufelandi則只達1.4毫米；通體透明，無色，黃色，棕色，深紅色或綠色。它們的顏色主要是它們的食物賦予的。它們食入含類胡蘿蔔素的食物，類胡蘿蔔素可以在各器官沉積。

它們有頭部，四個體節，被幾丁質構成的角質層覆蓋。四對腳，末端有爪子，吸盤或腳趾。由長長的細胞組成的肌肉因應體節而分布。口前有兩向前突出，一個用於刺進食物，另一個則是吸收工具。前腸有很多成對腺體，薄薄的食道連接中腸。在兩個目的水熊蟲中腸和末腸之間有馬氏管，專司體內的滲透壓平衡。

神經系統的構成：咽上下神經節，其中咽下神經節和腹部四個神經節鏈式相連。體腔中的細胞負責儲存。水熊蟲沒有循環系統和呼吸系統。

緩步動物通常是雌雄異體。它們的性腺是次體腔的殘留物，使不成對的囊狀器官，或者是在肛門前向外開口，或者是向終腸開口。卵子並不需要事先受精就可以被排出體外。

研究史

「小水熊蟲」在1773年首次被一位名叫哥策的神甫描述，但並不完整。1774年和1776年意大利人考廷和斯巴蘭扎尼發現，在缺水的環境下，緩步動物能夠不脫去保護外殼而「復活」。斯巴蘭扎尼並且指出，緩步動物要渡過缺水時期，就必須慢慢的失水。而緩步動物Tardigrada這個名字，也是斯巴蘭扎尼首次給出的。

從此直至今天，人們對緩步動物在動物分類中的位置，形態學，生活方式，組織學以及其隱生性的研究興趣就有增無減。

1785年米勒(O.F.Müller)對這種動物作了深入的觀察。他嘗試將緩步動物歸入動物演化樹中並且把它歸入壁虱屬。米勒所使用的學名Acarus ursellus被林奈寫到了他的《自然分類》中。1834年舒爾策發現了有名的Macrobiotus bufelandi。該名字來源於柏林醫生Hufeland，他著了一本有關長壽術(德語：Makrobiotik)的書叫《延年益壽之藝術》。相對於斯巴蘭扎尼的「復活」，舒爾策認為緩步動物在缺水後再次接觸到水時，是「甦醒」過來了。但他的看法並不是得到很多的認同。他同時代的愛亨伯格則認為，缺水時，緩步動物能分泌一種物質，在裡面緩步動物不但能度過困難時期，而且能繁衍後代，數年後「醒過來」的只是它的後代。更有人認為那是一種自然發生(generatio spontanea)。

對緩步動物形態，系統分類和生理研究有着最深遠影響的貢獻當屬法國人Doyères所寫的書《Mémoire sur les Tardigrades》(1840-1842年)。他強調了緩步動物在慢慢失水的環境中「復活」的能力。這和當時另一種觀點相衝突，就是認為，沒有任何預防措施可以阻止完全脫水的動物的死亡。1859年巴黎生物協會最終通過一份超過100頁的鑑定形成定論，就是Doyères的意見是對的。新的問題是，在這種脫水環境中，緩步動物的新陳代謝究竟只是變慢了還是停止了。20世紀初，耶穌會神甫拉門(G.Rahm)通過緩步動物還能度過低溫（絕對零度）環境的現象認為，新陳代謝是停止了。1922年鮑曼通過對脫水隱生的形態和生理方面的研究，再次捍衛了這一觀點。

1851年Dujardin認為緩步動物是一種原本生活在海洋里的生物，這是緩步動物的分類的第一步。1907-1909年Murray在不列顛- 南極探險中收集到多種緩步動物的樣本。使得緩步動物的種類在很短的時間內上升到了25種。1928年圖靈為緩步動物建立了一個新目。

但緩步動物在動物界中的位置在Doyères的著作中並沒有被提及。1851年Dujardin根據它們具有和線蟲動物相似的咽，而認為緩步動物是線蟲動物的近親。而1896年海克和1909年裡希特斯則認為它的近親應該是節肢動物。但大部分的專家卻認為應是節肢動物。1929年根據當時組織學的證據人們將它劃為節肢動物下的綱。到了1953年，人們終於可以有技術基礎去測量緩步動物正常和隱生狀態下的氧氣消耗量。1968年科學家通過電子顯微鏡觀察到緩步動物的儲存細胞。1972年拉馬佐蒂的專著第二版出版，列舉了413種緩步動物。

1974年籍拉馬佐蒂75大壽之際在意大利城市帕蘭扎(Pallanza)舉行了第一屆國際緩步動物論壇。

特徵

緩步動物門具有全部四種隱生（Cryptobiosis）性（即低濕隱生Anhydrobiosis、低溫隱生（Cryobiosis）、變滲隱生（Osmobiosis）及缺氧隱生（Anoxybiosis），能夠在惡劣環境下停止所有新陳代謝。緩步動物也因此被認為是生命力最強的動物。在隱生的情況下，一般可以在高溫（151°C）、絕對零度（-273.15℃）、高輻射、真空或高壓的環境下生存數分鐘至數日不等。曾經有緩步動物隱生超過120年的記錄。