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統計是漢語中的「統計」原有合計或匯總計算的意思。英語中的「統計」 (Statistics) 一詞來源於拉丁語status，是指各種現象的狀態或狀況。現今，統計一詞有三種涵義： (1) 統計資料，是反映大量現象的狀態和規律性的數字資料及有關文字說明；(2)統計工作，是關於搜集、整理、分析統計資料並進行推論以探求事物本質和規律性的活動；(3) 統計科學，是研究如何搜集、整理和分析研究大量現象的數量資料並推論其本質和規律性的理論和方法，如社會經濟統計學、數理統計學[1]。
近代統計學
20世紀初以來，科學技術迅猛發展，社會發生了巨大變化，統計學進入了快速發展時期。歸納起來有以下幾個方面。
1、由記述統計向推斷統計發展。記述統計是對所搜集的大量數據資料進行加工整理、綜合概括，通過圖示、列表和數字，編制次數分布表、繪製直方圖、計算各種特徵數等，對資料進行分析和描述。而推斷統計，則是在搜集、整理觀測的樣本數據基礎上，對有關總體作出推斷。其特點是根據帶隨機性的觀測樣本數據以及問題的條件和假定（模型），而對未知事物作出的，以概率形式表述的推斷。西方國家所指的科學統計方法，主要就是指推斷統計來說的。
2、由社會、經濟統計向多分支學科發展。在20世紀以前，統計學的領域主要是人口統計、生命統計、社會統計和經濟統計[2]。隨着社會、經濟和科學技術的發展，統計的範疇已覆蓋了社會生活的領域，成為通用的方法論科學。它被廣泛用於研究社會和自然界的各個方面，並發展成為有着許多分支學科的科學。
3、統計預測和決策科學的發展。傳統的統計是對已經發生和正在發生的事物進行統計，提供統計資料和數據。20世紀30年代以來，特別是第二次世界大戰以來，由於經濟、社會、軍事等方面的客觀需要，統計預測和統計決策科學有了進一步發展。
4、信息論、控制論、系統論與統計學的相互滲透和結合，使統計科學進一步得到發展和日趨完善。信息論、控制論、系統論在許多基本概念、基本思想、基本方法等方面有着共同之處，三者從不同角度、側面提出了解決共同問題的方法和原則。三論的創立和發展，改變了世界的科學圖景和科學家的思維方式，也使統計科學和統計工作出現了新的發展趨勢。
5、計算技術和一系列新技術、新方法在統計領域不斷得到開發和應用。伴隨着計算機技術的不斷發展，使統計數據的搜集、處理、分析、存貯、傳遞、印製等過程日益現代化，提高了統計工作的效能。計算機技術的發展，日益擴大了傳統的和先進的統計技術的應用領域，促使統計科學和統計工作發生了革命性的變化。而今，計算機科學已經成為統計科學不可分割組成部分。隨着科學技術的發展，統計理論和實踐深度和廣度方面也在不斷發展。
6．統計在現代化管理和社會生活中的地位日益重要。英國統計學家哈斯利特說：「統計方法在生活和習慣中的應用是這樣普遍，應當重視統計的作用。」，後來，甚至有的科學有還叫做「統計時代」。