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鄉薦指由鄉里把本地的人才推薦上去，作為應舉的第一步。漢代察舉講究自下而上的推選，一個人能不能被舉，先要過鄉里這一關：看他在本鄉的為人是不是被眾人認可，有沒有鄉舉的資格。鄉里推薦之後，才由縣、郡逐級往上報送，最後送到朝廷。因為起點在最基層，鄉薦被看作整條察舉鏈條的源頭[1]。
鄉里這一關怎麼過
鄉里的評價從哪兒來？靠的是長期相處。誰在家孝順、在族中守禮、遇事能讓人信服，左鄰右舍心裡都有數。漢代的鄉設有三老、嗇夫一類職事，他們熟悉本地情形，往往由他們出面評議、具名擔保，遇有爭執還要請族中長老出面評斷。所以鄉薦不是一場考試，而是一次口碑的清點：名氣可以造出來，鄉評卻很難長期作假。
從鄉薦到州郡
鄉里推薦只是第一級，往上還有縣、郡、州，一級一級篩選匯總，最後由州郡長官正式舉送到朝廷。層級越多，越需要層層具結：被舉者的籍貫、家世、行狀都要寫明白，隨文書一併上送；朝廷也屢次強調要實舉，不許以虛名充數。到了唐代，士人應進士舉要先由州府解送，這一步仍叫鄉貢，走的就是漢代鄉薦留下的路子。
薦得不准怎麼辦
鄉薦不實，濫進由此而生：把並無德行的人捧上去，既占了名額，也敗壞了科目的名聲。所以歷代都立有懲戒的規矩，被舉者日後貪濁無能，經手薦舉的人要受處分，漢代的舉非人就是指這一類舉薦不當的罪名，輕則免官，重則下獄，全看情節輕重。有這條連坐在，鄉里出面擔保時才不敢一味徇私，薦舉之法的信用也靠它撐着。
餘論
鄉薦的要緊之處，在於把評判權放在了最熟悉當事人的那一層人手裡：朝廷不認識這個士子，鄉鄰認識。後來科目屢變，這一層卻始終保留：唐宋士人應舉仍由本地解送，公卿公薦的也是先在鄉里有了名聲的人，走的仍是先由本地推選、再逐級上送的次序[2]。