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X-37试验机或称为轨道试验飞行器(英语:Orbital Test Vehicle,常缩写为OTV)是美国波音公司研制的无人太空飞机[1]

X-37在起飞时需要以火箭搭载升空或大型飞机高空投放,再依靠自身动力进入近地轨道,并且在近地轨道上连续飞行一年以上。在回程时,其钝型机首能使X-37较快减速,耐高温隔热瓦能抵受重返大气层时所产生的热力,然后像一般飞机一样,滑翔飞行至跑道降落,同时还能在结束任务时自动返回地面,有视其为未来“太空战斗机”的雏形。X-37的最高速度能达到音速的25倍以上。X-37试验机至今已发展出X-37A和X-37B两个版本,X-37B(OTV-3)于2014年10月17日完成连续飞行超过674天后,第四次航行任务(OTV-4)于2015年5月再次升空,于2017年5月降落于肯尼迪太空基地,打破自身纪录共飞行了718天。

项目发展至今,X-37B的存在价值一直备受争议,而且美国军方一直甚少透露它的任务与行踪,令外界一直对它有诸多猜测,其中不乏认为X-37实质是一个太空战斗机的意见。然而,美国空军副助理部长佩顿(Gary Payton)则解释,X-37B只是航天飞机的升级版,因为重返大气设计,结构重量偏高,燃料和负载重量偏低,有效载荷只有250公斤,且不适合多次变轨机动,否认是一种太空战斗机。

X-37B的存在,模糊了重返大气武器和太空武器的界限,因其既可以像洲际导弹一样,在战时向目标发射,又可以在和平时期即发射入近地轨道,触及了太空非军事化底限。重返大气武器如洲际导弹与太空武器的区别在于,重返大气武器可在战争爆发时向任意方向发射,半小内时即可到达地球任意目标;太空武器一旦入轨则只能向一个方向飞行,变轨只能有限修改飞行方向,如果战争爆发时正处于目标前方则反应时间极短,若战争爆发时刚错过目标则需再绕地球一圈,需约1小时才能再次抵达目标,实现“1小时打遍打击”。X-37B因其需重返大气多次使用设计,增加的结构重量使其变轨能力进一步降低。

发展

1996年,美国国家航空航天局(NASA)提出了Future-X计划,该计划分为了两个子计划,其中的“探险者”计划即成为了X-37计划。1999年,NASA与波音公司签署协议,进行一项为期4年的X-37验证机项目,总投资为1.73亿美元,其中波音公司投资了6700万美元与价值1600万美元的实物。其后,美国空军也加入进来,同时投资了1800万美元。

2000年,波音公司研制出了X-40A(X-37的85%缩比测试机),并交付给NASA。2001年3月至5月间,X-40A由CH-47直升机将其吊起在空中进行了七次高空投放无动力滑翔试验[2]。2002年,美国空军停止了投资,而NASA与波音公司则继续签订了3.01亿美元的合同进行研制。

2004年,NASA认为此项目不再符合其长期目标,因此将它交给了美国国防部高级研究计划局(Defense Advanced Research Projects Agency,DARPA)进行开发,同时也成为了机密项目。

视频

X-37试验机 相关视频

x-37b飞机实验
实拍:X-37B“航天飞机”轨道试验

参考文献