查德沙赫人

查德沙赫人 图片来自humanorigins

乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），又名乍得人猿，是一种只有化石的猿，相信是生存于700万年前(7Ma)。它被称为最古老的人属祖先，是人类及黑猩猩的最近共同祖先。它是属于中新世的，与人类及其他非洲的猿有关（如黑猩猩）。

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化石

乍得沙赫人的化石是一个比较细小的头颅骨、5块颚骨及一些牙齿。组成的头部同时有进化及原始的特征。脑腔为340-360立方厘米大，与现存黑猩猩的差不多，而比人类的1350立方厘米则小很多。

乍得沙赫人的牙齿、眉骨及面部结构都与人类有明显的分别。由于头颅骨的失真，故进行了一个三维的电脑重组。单从其枕骨大孔推论，它却是双足行走的。然而因为始终未发现它的颅后遗骸，这仍然是未知之数。它的犬齿与其他中新世猿相似。

乍得沙赫人的化石是在乍得被发现，介乎于2001年7月至2002年3月间出土。发现者声称乍得沙赫人是人类从黑猩猩分支出来后最古老的祖先。但是其骨骼的发现地却与其他已发现的人族化石的地方，如东非及南部非洲相距甚远。不过在乍得亦曾于1993年发现了一个羚羊河南方古猿的颌骨。

影响

乍得沙赫人的化石头颅骨（编号TM 266），花名为“图迈”（Toumaï，当地语言意指“生命的希望”），可能是人类与黑猩猩的共同祖先。大部份分子时钟指人类及黑猩猩于乍得沙赫人之后的100-200万年间（即500万年前）分支开来，但这说法却不被广泛接受。而最初将乍得沙赫人分类为人类祖先的物种中，亦将人类演化问题复杂化。若图迈真的是人类的直系祖先，它的面部特征则会令南方古猿的分类出现问题。因为它的眉骨与一些后期的人科（如直立人）相似，但其形态却与南方古猿类、大部份人科化石及现今人类的不同。

另一个可能性是图迈与人类及黑猩猩都有关系，但都并非两者的祖先。图根原人的发现者瑞吉特·森努特（Brigitte Senut）及马丁·匹克福特（Martin Pickford）指乍得沙赫人的特征与雌性的原始大猩猩一致。即使这个说法得到支持，也不会使得该发现失去重要性。因为以往在非洲还很少发现黑猩猩或大猩猩的祖先，如果乍得沙赫人果真是黑猩猩或大猩猩祖先的近亲，会使它成为该进化支系中已知的一个最早成员。再者，从乍得沙赫人可知人类及黑猩猩的最后共同祖先并不很像黑猩猩，这与一些古生物学家以往假设的不同。

不幸的是，该化石的准确年代不易确定。分子时钟已被越来越多地发现不像最初所认为的那么可靠，而通过沉积层同位素分析得出的约700万年前的结论一般被认为是可靠的。但是就这个化石而言，它是被发现暴露在松散的沙中，做为发现人之一的博维兰（Beauvilain）警觉到这样的沉积层很容易被风所移动，这与泥土包裹的情况不同。

实际上，图迈很可能是在较近的过去被重新掩埋过。埋藏分析揭示了曾被重新埋藏过一次（可能是两次）的可能性，看上去是在伊斯兰传入这个地区之后发生的。