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更新世( Pleistocene )，亦称洪积世，时间自2,588,000年前到11,700年前，为地质时代中新生代第四纪的早期。这一时期绝大多数动、植物属种与现代相似。显著特征为气候变冷、有冰期与间冰期的明显交替。此时，欧洲发生过七次冰期：拜伯冰期、多瑙冰期、群智冰期、哈斯拉赫冰期、民德冰期、里斯冰期和玉木冰期（英语：Würm glaciation）。

更新世的生物群（Biota）都非常接近现代的形态——许多“属”一级的生物，甚至包括松柏科植物、被子植物、昆虫、软体动物、鸟类、哺乳动物和其他生存至今的生物，已经在此时出现。人类也在这一时期出现。

年代

1932年国际第四纪会议确定将更新世划分为早、中、晚3期。其地层称更新统，下限迄今尚无一致意见。1948年国际地质学大会建议以意大利维拉弗朗层（villafranchian）作为更新统与上新统的分界。中国以泥河湾层为更新统底界。经绝对年龄测定，维拉弗朗层的年龄为160～180万年。

1977年国际第四纪联合会（INQUA）又建议以意大利弗利卡（Vrica）剖面为更新统下限，其绝对年龄为250万年左右，相当于中国第四纪黄土开始堆积的年代。此外，也有参照古地磁的高斯正极性世和吉尔伯特倒转极性世的分界，将更新统下限年代定为距今330～350万年的方案。

物种

这一时期绝大多数动、植物属种与2012年的物种相似。显著特征为气候变冷、有冰期与间冰期的明显交替。人类也在这一时期出现。

植物

更新世的植物开始同现代的植物相似，被子植物特别是落叶的种类在温和的和较冷的区域中迅速繁殖。热带森林缩小，草原在酷寒的北方高纬度地区发展，繁殖出现地衣、苔藓、侏儒菅茅以及小型柳树和桦木等适应酷寒的植物群落。

陆栖动物

寒冷的冰川气候迫使北半球的蜥蜴、蛇类和滑体两栖动物向南迁徙，并发展出多种有皮毛、更能适应寒冷气候的大型哺乳动物，其中包括新的猛犸象、巨型犀等。而新的人种也在今天的非洲、欧洲和亚洲出现，并开始影响大型动物的多样性。 那时，猛犸、骆驼、马、巨型河狸、狼和短面熊等适应寒冷气候的动物，在整个冰期都生活在亚洲、欧洲和美洲大陆。 更新世晚期，距今约2万年前，现代人类经白令海峡进入美洲。最新理论认为，人类带到美洲大陆的疾病导致猛犸等大型哺乳动物灭亡，而人类猎手也可能使这一过程加速。

在整个更新世，化石亚种大熊猫分布相当广泛，几乎遍布中国东部和南部，北至北京周口店，南至台湾岛及缅甸、越南、泰国北部。当时的大熊猫与剑齿虎、剑齿象以及北京猿人、南方猿人一起生活，构成典型的更新世大熊猫──剑齿象动物化石群。就在更新世中晚期，秦岭及其以南山脉出现大面积冰川等自然环境的剧烈变化，特别是在距今约1万8千年前的第四纪冰期之后，大熊猫──剑齿象动物群衰落，大部分动物灭绝，仅留下无数化石表明它们曾经存在。北方的大熊猫绝迹，南方的大熊猫分布区也骤然缩小，进入历史的衰退期。

海洋动物

更新世时，由于海平面下降，珊瑚和其它造礁动物都受到影响，并且由于全球的气温较低，寒带水鸟和海洋哺乳动物的分布范围比要大得多。如今这类动物仅见于极地水域。

人类

据生命演化的历史，第四纪是人类经历了早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人阶段，进入迅速发展的时代。在更新世晚期，大约2万年前现代人类通过白令海峡进入美洲。

更新世的几个人属种类中，智人适应能力最高，也是进化最成功的一种。它们可能已经具有了比较复杂的语言和文化。现代人类所属的人种就是智人。

视频

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