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慈善是一种善良意愿的社会活动，可能包含布施、救济贫苦、动物保护甚至环境保护等。慈善事业的实践意味着自愿向有需要的人提供帮助，作为一种人道主义行为。
慈善关系“施予者”和“受施者”。在社会上，不问物质回报地，给予有需要的社群帮助、赞助等。是促进人类福利进步的利他关怀，通常透过捐赠金钱、资产或工作活动，由教育或医疗机构捐赠予有需求的人，或公益协助其他社会需求。
中国的慈善最主要的莫过于布施，尤其是饥荒或战乱时的布施食物，《礼记·檀弓》记载有“嗟来之食”的典故，黔敖所主持的就是一种慈善事业。后世的佛教、道教认为行善可以累积功德，清朝康熙年间，大学士李光地在饥荒时，设置粥厂煮粥散给饥民吃[1]。江苏巡抚张伯行倡导“担粥法”。陆世仪在《劝施米汤约》文中提出施米汤法，就是家里做饭时，多放点水，把米汤舀出来，再放点杂粮，施舍给没有饭吃的人。光绪中九年（1883）水灾，顺天府尹周家楣奏准在各乡镇及京城六门外设立粥厂。
思想史
中国传统思想文化的核心是儒家哲学。对儒家而言，行善是关乎治国理政（所谓“行仁政”）的大事。德行，是孔门四教之首。孔子曰：“子为政，焉用杀？子欲善而民善矣。君子德风，小人德草草上之风，必偃。”（《论语·颜渊篇》）意思是：统治阶级的道德品质就好比是风，被统治者的道德品质就好比是草，当风吹到草上面的时候，草就回跟着风的方向倒。
孟子“性善论”是慈善文化重要的思想资源。
故此，慈善，在中国古代，一直受到统治阶级的提倡。宋太宗赵光义有诗曰：“所作行慈善，见者生钦羡。”（《缘识》）
吕大临在《横渠先生行状》中写到：宋代大儒张载当祁州云严县令时写道：“政事大抵以敦本善俗为先，每以月吉具酒食，召乡人高年会于县庭，亲为劝酬，使人知养老事长之义，因问民疾苦及告所以训戒子弟之意。有所教告，常患文檄之出不能尽达于民，每召乡长于庭，谆谆口谕，使往告其里闾。间有民因事至庭或行遇于道，必问‘某时命某告某事闻否？’，闻即已，否则罪其受命者。故一言之出，虽愚夫孺子无不预闻知。”
《宋史·张戬传》记载张载的弟弟张戬任金堂县令时写道：“诚心爱人，养老恤穷，间召父老使教督子弟。民有小善，皆籍记之。以奉钱为酒食，月吉，召老者饮劳，使其子孙侍，劝以孝弟。民化其德，所至狱讼日少。”
朱熹《名臣言行录》记载范纯仁襄城县县令时写道：“知襄城县，教民艺桑，自此人得其利。公去，民不能忘，至今号‘著作林’。著作，公宰县时官也。”
文学史
晋代刘义庆主撰的《世说新语》，既是志人小说，又保留了很多公益慈善方面的历史资料。慈善是德行，有德之人“言为士则，行为世范”。
《世说新语·德行》有逃难时同舟共济的一条：
华歆、王朗俱乘船避难，有一人欲依附，歆辄难之。朗曰：“幸尚宽，何为不可？”后贼追至，王欲舍所携人。歆曰：“本所以疑，正为此耳。既已纳其自托，宁可以急相弃邪！”遂携拯如初。世以此定华、王之优劣[2]。
有孝行：
王戎、和峤同时遭大丧，俱以孝称。王鸡骨支床，和哭泣备礼。武帝谓刘仲雄曰：“卿数省王、和不？闻和哀苦过礼，使人忧之。”仲雄曰：“和峤虽备礼，神气不损；王戎虽不备礼，而哀毁骨立。臣以和峤生孝，王戎死孝。陛下不应忧峤，而应忧戎。”
讲善有善报：
吴郡陈遗，家至孝。母好食铛（一种铁锅）底焦饭，遗作郡主簿，恒装一囊，每煮食，辄贮录焦饭，归以遗母。后值孙恩贼出吴郡，袁府君即日便征。遗已聚敛得数斗焦饭，未展归家，遂带以从军。战于沪渎，败，军人溃散，逃走山泽，皆多饥死，遗独以焦饭得活。时人以为纯孝之报也。
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参考文献
- ↑ 李光地（下），小精灵儿童网站，2016-06-01
- ↑ 《世说新语·德行》：华歆、王朗俱乘船避难，有一人欲依附，歆辄难之。朗曰：“幸尚宽，何为不可？”后贼追至，王欲舍所携人。，古诗词名句网