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古鱷屬
圖片來自itsfun

古鱷屬(屬名:Proterosuchus),是種已滅絕主龍形類爬行動物,是古鱷科的一屬,生存於三疊紀早期的中國南非

古鱷是著名的早期主龍形類之一,外形類似現代鱷魚,可能是現代鱷魚的遠祖。古鱷可能以伏擊方式攻擊水邊獵物。牠們的上頜前端往下彎曲,齶骨有牙齒,這是種原始的特徵,較晚的主龍類失去這個原始特徵。

敘述

三疊紀早期,古鱷是最大型的陸地爬行動物之一,體型接近於現代的科莫多龍。古鱷的外表類似原始鱷魚,並與現代鱷魚擁有許多共同特徵,例如:長口鼻部、健壯的頸部肌肉、短四肢、長尾部。但古鱷仍保有自己的原始特徵,例如口鼻部前端呈鉤狀。

這種鉤狀嘴部使得遭到獵食的獵物,例如二齒獸類水龍獸,幾乎不可能從嘴裡逃脫。如同大部分現代鱷魚,古鱷是種伏擊掠食動物,在水中等待獵物接近、進入水裡,然後在水面下展開攻擊。古鱷的尾巴長而健壯,適合在水中高速移動。古鱷的四肢短而粗壯,也可以在陸地上行走、移動。

古鱷能夠在水中、陸地上移動,這意味者牠們可以在兩種不同環境調節體溫,在陸地曝曬陽光、在水中冷卻身體。身為伏擊掠食動物,意味者古鱷的的大部分時間中,大部分身體都處於同種環境。這種方式是節省能量消耗的好方法,甚至可讓掠食動物長時間沒有進食。

雖然古鱷可以在水中生存、游泳,古鱷應較常獵食陸地動物,而較少捕食魚類。牠們的眼睛位在頭部上方,使牠們可躲在水面之下,等待獵物至水邊飲水,再將水邊的獵物拖入水中,再將獵物溺死、咬食。

在2011年,科學家比較古鱷、現代鳥類與爬行動物的鞏膜環大小,提出古鱷可能屬於無定時活躍性的動物,覓食、移動行為跟白天黑夜沒有正相關,只休息短暫時間。這個分析結果,支持了早期主龍類的視力已經適應微弱光線的理論。但是,古鱷可能生存於極區環境。如果屬實,牠們生存環境的光線條件,可能不同於其他主龍類的環境,而古鱷可能獨自演化適應不同的光線環境[1]

化石最早被發現於南非東開普省卡魯盆地,屬於波弗特群(Beaufort Group)的水龍獸集合帶。在1903年,古生物學家羅伯特·布魯姆(Robert Broom)將化石進行敘述、命名。模式種弗氏古鱷Proterosuchus fergusi),屬名意為「較早的鱷魚」。

之後在卡魯盆地發現許多古鱷科的化石,先後被建立為其他物種,例如:在1924年命名的加斯馬吐龍Chasmatosaurus vanhoepeni)、在1946年命名的Elaphrosuchus rubidgei、以及在1965年命名的加斯馬吐龍的第二種(C. alexandri[2]

這些物種的差異,主要在體型大小的特徵差別。近年,這些物種被發現是相同物種,而特徵差異導因於生長時期的不同變化[3]。由於古鱷屬的命名時間較早,以上物種都是弗氏古鱷的次異名

在1936年,中國新疆吉木薩爾縣倉房溝群(Cangfanggou Group)發現一個早期主龍形類化石,被楊鍾健命名為袁氏加斯馬吐龍C. yuani)。在1970年,袁氏加斯馬吐龍被改歸類於古鱷屬,成為袁氏古鱷P. yuani)。

分類

古鱷是種早期主龍形類動物,主龍形類包含了鱷魚、翼龍類恐龍、以及鳥類。過去有理論認為古鱷是鱷目的祖先,鱷目包含了長吻鱷短吻鱷、以及鱷魚,目前普遍認為古鱷是現代鱷魚的遠親。

參考文獻

  1. Schmitz, L.; Motani, R. Nocturnality in Dinosaurs Inferred from Scleral Ring and Orbit Morphology. Science. 2011, 332. PMID 21493820. doi:10.1126/science.1200043. 
  2. Hoffmann, A.C. On the discovery of a new thecodont from the Middle Beaufort Beds. Researches of the National Museum, Bloemfontein. 1965, 2: 33–40. 
  3. Welman, J. The taxonomy of the South African proterosuchids (Reptilia, Archosauromorpha). Journal of Vertebrate Paleontology. 1998, 18 (2): 340–347.