語言

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語言是一類複合交流系統，主要包括其形成、習得、維護及應用，特別是相應的人類能力。某一門語言則是這類系統的具體例子。除了交流溝通外，語言也是一個人的身份認同中主要的構成部分，也是一個文化的主要成分之一。

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語言學

語言學是對語言的科學研究。語言哲學方面相關的辯論，比如詞彙能否能表述經歷，至少可追溯至古希臘的高爾吉亞與柏拉圖。以盧梭為代表的一些思想家認為語言源自情緒，而康德認為其源於理性和邏輯的思辨。諸如維特根斯坦等20世紀的哲學家論證說哲學實質上就是對語言的研究。著名的語言學家有弗迪南·德·索緒爾、諾姆·喬姆斯基等。

種類

人類語言據估算約有5000到7000種，由於語言與方言的差別難以定義，難以有準確的統計。自然語言常以口述或手語方式表達，但任何語言都可以用聲音（如口哨語）、視覺（如手語）或是觸覺剌激（如盲文）來表現。符號學中將這一現象描述為模態無關（modality-independent）。依照語言哲學對語言與意義的定義，廣義上，「語言」可以指代學習並使用該複雜交流系統的認知能力，也可以描述構成這一系統的規則集合，還可以指由語言規則生成（produce）的詞句的集合。所有的語言都依靠符號過程來將特定的記號和意義相連結。口語、手語及觸覺語言都有音位學系統來將符號組合成詞或是語素的系統，也有語法學系統來將詞及語素組合成短語和話語。

特徵

人類語言具有創造性和移位性，完全靠社會習俗及學習而來。語言的複雜結構使得其可表達的範圍比任何已知的動物交流系統都要廣。依心理學的觀點，語言是起源於人族有了形成心智理論的能力，以及有分享的意向，之後漸漸由其原始的溝通系統演變而來。這個發展出現的時期也和人類腦容量擴展的時期大致相同，許多語言學家認為語言的結構有因為一些特定的溝通及社會機能而演變。人腦有許多部分會處理語言，但主要是在布若卡氏區及韋尼克區。人類的語言習得是在童年早期的社會互動中學習的，小孩大約三歲就可以流利的說話了。語言的使用已深深紮根於人類文化之中。因此語言除了用在溝通上，也有許多社會及文化上的用途，例如強化群體身份認同及社會階層，也用來社會性梳理及娛樂。

演變

語言會隨時間演進與分化。其演化歷史可以通過與現代語言的比較來構擬：從現代語言中確定哪些特質是祖語存在的，由此在語言的後續發展階段得以存續。有共同祖語的一組語言稱為語系。印歐語系的語言在今天為使用人數之最，其主要成員有英語、俄語和印地語。漢藏語系包括漢語諸方言、藏語、博多語等。亞非語系包括阿拉伯語、索馬里語及希伯來語。班圖語支中有斯瓦希里語、祖魯語和其他數百種非洲語言。馬來－波利尼西亞語族包括印尼語、馬來語、他加祿語及數百種遍布太平洋的語言。達羅毗荼語系主要分布於印度南部，其中有泰米爾語和泰盧固語。學術界認為現存口語中有50%至90%會在2100年前滅絕。

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