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统计是汉语中的“统计”原有合计或汇总计算的意思。英语中的“统计” (Statistics) 一词来源于拉丁语status，是指各种现象的状态或状况。现今，统计一词有三种涵义： (1) 统计资料，是反映大量现象的状态和规律性的数字资料及有关文字说明；(2)统计工作，是关于搜集、整理、分析统计资料并进行推论以探求事物本质和规律性的活动；(3) 统计科学，是研究如何搜集、整理和分析研究大量现象的数量资料并推论其本质和规律性的理论和方法，如社会经济统计学、数理统计学[1]。
近代统计学
20世纪初以来，科学技术迅猛发展，社会发生了巨大变化，统计学进入了快速发展时期。归纳起来有以下几个方面。
1、由记述统计向推断统计发展。记述统计是对所搜集的大量数据资料进行加工整理、综合概括，通过图示、列表和数字，编制次数分布表、绘制直方图、计算各种特征数等，对资料进行分析和描述。而推断统计，则是在搜集、整理观测的样本数据基础上，对有关总体作出推断。其特点是根据带随机性的观测样本数据以及问题的条件和假定（模型），而对未知事物作出的，以概率形式表述的推断。西方国家所指的科学统计方法，主要就是指推断统计来说的。
2、由社会、经济统计向多分支学科发展。在20世纪以前，统计学的领域主要是人口统计、生命统计、社会统计和经济统计[2]。随着社会、经济和科学技术的发展，统计的范畴已覆盖了社会生活的领域，成为通用的方法论科学。它被广泛用于研究社会和自然界的各个方面，并发展成为有着许多分支学科的科学。
3、统计预测和决策科学的发展。传统的统计是对已经发生和正在发生的事物进行统计，提供统计资料和数据。20世纪30年代以来，特别是第二次世界大战以来，由于经济、社会、军事等方面的客观需要，统计预测和统计决策科学有了进一步发展。
4、信息论、控制论、系统论与统计学的相互渗透和结合，使统计科学进一步得到发展和日趋完善。信息论、控制论、系统论在许多基本概念、基本思想、基本方法等方面有着共同之处，三者从不同角度、侧面提出了解决共同问题的方法和原则。三论的创立和发展，改变了世界的科学图景和科学家的思维方式，也使统计科学和统计工作出现了新的发展趋势。
5、计算技术和一系列新技术、新方法在统计领域不断得到开发和应用。伴随着计算机技术的不断发展，使统计数据的搜集、处理、分析、存贮、传递、印制等过程日益现代化，提高了统计工作的效能。计算机技术的发展，日益扩大了传统的和先进的统计技术的应用领域，促使统计科学和统计工作发生了革命性的变化。而今，计算机科学已经成为统计科学不可分割组成部分。随着科学技术的发展，统计理论和实践深度和广度方面也在不断发展。
6．统计在现代化管理和社会生活中的地位日益重要。英国统计学家哈斯利特说：“统计方法在生活和习惯中的应用是这样普遍，应当重视统计的作用。”，后来，甚至有的科学有还叫做“统计时代”。