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沙漠化（Desertification）指原由植物覆盖的土地变成不毛之地的现象。是水土流失的一种形式，相对干旱的土地变得更加干涸原因有许多，如气候变化和人类过度开发等。

当沙漠在星球生命周期中自然形成，则为自然现象；然而，由于过度开垦，近乎肆虐无节制地压榨土壤中的养分，则为“土壤死亡”，可以追溯至人类过多开发。沙漠化是严重的全球生态和环境问题。

根据中华人民共和国国家林业局于2006年6月17日的公布，中华人民共和国沙漠化土地达到173万9700平方公里，占国土面积18%以上，影响全国30个一级行政区（省、自治区、直辖市）。

定义

就“沙漠化”一词而言，合理的定义充满争议。赫尔穆特·盖斯特（Helmut Geist, 2005）发现了上百种正式定义。最广为接受是普林斯顿大学字典中“肥沃土地因滥砍滥伐、干旱或不合理耕作等常见原因转变为沙漠的过程”。
沙漠化也在联合国防治荒漠化公约中有明确定义：“土地因各种原因退化为干旱、半干旱和干燥次湿地区，包括气候变化和人类活动。”

争议的另一主要原因是沙漠化归类。有的归类非常模糊简单，如“人造沙漠”；有的宽泛兼容，如“无规则沙漠”。

该话题最早的讨论来自于西非法兰西殖民帝国研究委员会对撒哈拉沙漠史前扩张的探索。

起因

沙漠化现象可能是自然的。作为自然现象的沙漠化是因为地球干燥带移动，所产生的气候变化导致局部地区沙漠化。不过，今日世界各地沙漠化原因，多数归咎于人为原因；人口急速增长，所居土地被过份耕种以及牧畜，导致土地枯渴不适合耕种。沙漠化通常由自然沙漠周边开始，进而逐渐扩散开来。研究显示，在许多环境中，随着植被覆盖增加，侵蚀和流失会成指数减少。暴露的旱地土壤会被风吹走或被洪水冲走，留下贫瘠土地在日光下暴晒，变成不毛之地。艾伦·萨弗瑞（Allan Savory）则给出有争议的意见，认为控制牲畜，模拟野生牧群可以逆转沙漠化。

历史

世界上最著名的荒漠是长时间自然形成的。在绝大多数时间里，沙漠变大变小，与人为活动无关。古老的大型沙漠有些如今被植被控制，已经不再活跃，有些跨越现今的核心区域，如最大最热的撒哈拉沙漠。

沙漠化在人类历史上角色重要，导致数个大型帝国崩溃，如迦太基、希腊和罗马帝国，并使得当地人口迁徙转移。历史迹象显示几个世纪前干旱区域严重的、大规模的土地退化发生在三个人口稠密的中心：地中海地区、美索不达米平原和中国黄土高原。

中东的美索不达米亚（今伊拉克）地区是世上最早发展农业的地域之一，从而发展成世上最早的文明发祥地之一。美索不达米亚的土壤本来甚为肥沃，不过由于过度的农业活动，人们不理会土地长期枯渴，更开发河段上游、采伐森林，上游土地从而不能吸收降雨，雨水全都流入河中造成水土流失以及洪水。