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冰期（glacial period），又稱亞冰期，是指在一個「大冰期」（其時間跨度是幾千萬年甚至2、3億年）之中，一段持續的全球低溫、大陸冰蓋大幅度向赤道延伸的時期。而間冰期是指兩次冰期之間，全球溫度較高，大陸冰蓋大幅度消融退縮的時期。冰期與間冰期的時間尺度是數十萬年。一個冰河時期由冰期、間冰期交替反覆旋迴。目前地球處於第四紀大冰期，50萬年來出現了5次冰期，每次冰期平均持續7萬多年，而每次間冰期平均持續2萬多年。目前處於1.1萬年前開始的間冰期，這也是全新世的開始。

冰期內部的冷暖交替的時段，分別稱為冰段（或稱作副冰期、冰階）與間冰段（或稱作間冰階）。時間尺度是數萬年。

標誌

冰期時期最重要的標誌是全球性大幅度氣溫變冷，在中、高緯（包括極地）及高山區廣泛形成大面積的冰蓋和山嶽冰川。由於水分由海洋向冰蓋區轉移，大陸冰蓋不斷擴大增厚，引起海平面大幅度下降。所以，冰期盛行時的氣候表現為乾冷。冰蓋的存在和海陸形勢變化，氣候帶也相應移動，大氣環流和洋流都發生變化，這均直接影響動植物生長、演化和分布。

第四紀冰期以後，距今約1萬年以來的時期叫冰後期。此期氣候仍有過多次低量級的冷暖波動，如距今4000～6000年期間曾出現的較明顯的寒冷期，使全球冰川一度擴展前進，被稱為新冰期。

近一次較明顯的小規模的冰川推進出現在13～14世紀至20世紀初（有的文獻主要指16～19世紀），約在18世紀中至19世紀中期達到最盛，通稱為小冰期。

劃分

新生代以前的大冰期因時代古老，可辨認的冰川遺蹟零散殘缺，研究程度也較差，多依據地層中所含帶冰川擦痕的混磧岩、頁岩中的燧石結核和帶冰川擦痕的基岩底盤等。新生代大冰期的冰川遺蹟保存普遍較為完整，尤以晚新生代冰期的研究較為深入，如沉積連續性好的深海沉積岩芯、黃土等，能較完整地記錄全球氣候和環境的變化。20世紀70年代以來，各國學者用氧同位素分析、放射性年代測定及古地磁等方法力圖恢復和重建晚新生代的全球氣候變化和沉積環境，作為劃分冰期的重要依據。此外，包含海洋生物、哺乳動物、植物孢粉化石的生物地層學，地貌分析，沉積岩石學以及古土壤等方法也常作為研究晚新生代環境和冰期劃分的依據。

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