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食蟻獸，在生物分類學上屬於哺乳綱貧齒總目披毛目下的蠕舌亞目[1] 本亞目最大的品種包括大食蟻獸（Myrmecophaga tridactyla），連同尾巴體長可達1.8米（5英尺11英寸）；中型的如小食蟻獸（Tamandua tetradactyla），體長約1.2米（3英尺11英寸）；最小的則是侏食蟻獸（Cyclopes didactylus），總體長只有35 cm（14英寸），體溫只有攝氏33度。由於它們的體溫保持33攝氏度左右，所以在平時能量消耗方面比一般動物要小，故平時只需進食數百隻蟻足以滿足未來幾天的能量。
常稱的刺食蟻獸並不是蠕舌亞目的品種，而是針鼴，屬於原獸亞綱下單孔目的針鼴科。土豚、袋食蟻獸、穿山甲也常被誤認為是食蟻獸，但其實相似的外型只是趨同演化後的結果。
大食蟻獸在現存四種食蟻獸中體型最大，體長可達1.8-2.4米。體重通常爲29-65公斤。體毛長而堅硬，可長40釐米。吻部尖長，嘴管形；舌可伸縮，並富有粘液，適於舐食昆蟲，耳小而圓，前肢力強，第三指具特別發達並呈鐮刀狀的鉤爪，後肢4～5趾亦具爪。頭骨細長而脆弱，無齒。
食蟻獸覓食
大食蟻獸分布在中、南美洲，體長1～1.3米，喉部、肩部具黑色楔形條紋，其邊緣鑲以白色。大食蟻獸體大如豬，身長可達1.3米，高0.9米，體重約30～35公斤。大食蟻獸的尾巴特別大，下雨天和大熱天可以豎起來當傘用，晚上鋪在地上，可當現成的絨枕頭。頭骨長而大致呈圓筒狀，顴骨完全，長的鼻吻部有複雜的鼻甲。齒骨細長，無齒。蠕蟲狀的長舌能靈活伸縮，舌富有由唾液腺分泌的唾液和腮腺分泌物的混合粘液，用於枯取眾多的蟻類。這些發達的腺體位於頸部。前肢有力，第三趾粗大，長着強而彎曲的爪，其餘各趾縮小。地棲的大食蟻獸用指關節及彎曲的趾行走。大食蟻獸重達25公斤。大食蟻獸全身有長而粗的毛，尾部多下垂的長毛，而其他樹棲種類身上和尾部的毛均較短，且尾有抓撓能力。
分類
大食蟻獸大食蟻獸斑頸食蟻獸產於墨西哥、巴拉圭和祕魯，體長0.5～0.6米，尾可卷纏，喉部和肩部黑斑在頸部成項圈狀。小食蟻獸見於墨西哥、特立尼達、巴西和祕魯，體形最小，大似松鼠，不過350克，毛較短的，耳朵比較大。前肢的中間3趾有銳爪，第三趾特長，第一趾有小爪，第五趾無爪。後肢也有五趾。但是更爲有趣的還是它的尾巴。這條尾巴不僅能纏繞，而且能起支柱作用。每當遇到危險時，它便以尾巴支持後部，半身挺起，宛如一副三角架。一邊用前肢來威嚇入侵者，一面由嘴裡發出一種特殊的哨聲，以此達到保衛自己的目的。小食蟻獸是一種既能樹棲、又能地棲的動物。白天黑夜都可出來活動。在食蟻獸的家庭中，它是富有適應能力的食蟻獸。小食蟻獸，即二趾食蟻獸和環頸食蟻獸完全或部分過着樹棲生活，步行時，前肢靠帶彎爪的內向趾背着地。
生活習性
食蟻獸用有力的前肢撕開螞蟻和白蟻的巢，用長舌捕食，囫圇吞下，靠胃部變厚的幽門磨研。所有食蟻獸在地面活動時都顯得緩慢而笨拙。樹棲的兩個屬，前掌趾爪用作抓掛，以雙肢交替前進的方式沿着樹幹運動。小食蟻獸完全樹棲，並在高樹覓食；環頸食蟻獸，體重3一5公斤，以樹棲爲主，也常在地面活動，它們都是夜行性動物。而大食蟻獸則完全是地棲者，且主要爲晝行性動物，當遇到危險時，以後肢站立，用尾或背作爲支柱，形成穩定的三腳架姿態，用掌爪與對手撕打。雖然頭部毫無防禦裝備，但強有力的前肢和非常銳利的巨爪是富有威力的「武器」。 食蟻獸習性各異，大食蟻獸主要棲於潮濕的森林和沼澤地帶，白天或晚上活動，善游泳，斑頸食蟻獸棲在樹上，也常下地，小食蟻獸樹棲。後兩種日間多隱蔽在密林或躲在樹洞裡，夜間出來覓食，常用前肢爪搗毀蟻巢。吃螞蟻、白蟻及其他昆蟲。大食蟻獸的舌頭能伸出口外0.5米多進行舐食。
動物園里的食蟻獸
巨食蟻獸一天睡14-15個小時，醒來後，就在蟻穴之間慢吞吞地走來走去尋找食物。它們有靈巧的器官，十分適合捕食那些小型的獵物。食蟻獸的前足上有4-10釐米的尖而有力的爪子。食蟻獸用它來打開蟻穴而不是破壞蟻穴，然後再將它們的長鼻子伸蟻穴，用舌頭舔食螞蟻。一頭食蟻獸的舌頭能驚人地伸到60釐米長，並能以一分鍾150次的頻率伸縮。舌頭上遍布小刺並有大量的粘液，螞蟻被粘住後將無法逃脫。 一頭食蟻獸在一個蟻穴中隻吃140天左右的螞蟻，吃完後就離開再另換一個蟻穴。靠這種吃法，它可以保證自己領地內蟻穴中的螞蟻存活下去，以便它改天再來美餐。所有的食蟻獸都有極好的嗅覺，靠鼻子嗅出蟻穴，再用利爪把蟻穴弄開，它們總是十分小心，使蟻穴不至於被完全破壞。
食蟻獸的攻擊方式 食蟻獸的攻擊方式一隻成年短鼻食蟻獸和它皮色較黑的幼子正在舔食螞蟻，短鼻食蟻獸是樹棲食蟻獸，有長長的爪子和能繞在樹枝上的尾巴。食蟻獸用指關節行走，以保護它的長爪子。這使它們走起路來像個跛子。
大食蟻獸是唯一行棲地面生活的食蟻獸，主要居住在熱帶草原和疏林中，尤其是水邊低窪處和森沼澤地，更是它喜愛的樂園。
生長繁殖 食蟻獸每年春天開始交配產仔，每胎產一仔。胸部長有六個奶頭，一般哺乳期爲7個月。大食蟻獸對子女的照料非常用心，幾乎所在整個哺乳期間，它都含辛茹苦地看管着幼仔，生怕別的動物傷害它的愛仔。因此，大食蟻獸總是把幼仔馱在背上，形影不離，一直守護到母獸下一次妊娠時爲止。 編輯本段 分布範圍 小食蟻獸屬（學名Tamandua），有種：南部的小食蟻獸（Tamandua tetradactyla）和北部的中美小食蟻獸（Tamandua mexicana），都分布在美洲大陸的森林和草地區域。侏食蟻獸（學名Cyclopes didactylus），分布於中美洲和南美洲從墨西哥最南端到巴西、巴拉圭的廣大地區。
侏食蟻獸
侏食蟻獸是4種食蟻獸中體型最小的一種，體長隻有36-45釐米，體重小於400克。體毛軟密，呈金褐色，口鼻部較短，尾能捲曲，前爪上有兩個大爪。
大食蟻獸（學名Myrmecophaga tridactyla）分布在美洲部份地區，生活在草地、落葉林和雨林地區。 編輯本段 種群現象 大食蟻獸屬大食蟻獸，侏食蟻獸屬侏食蟻獸，小食蟻獸屬中美小食蟻獸，小食蟻獸瀕危狀況大食蟻獸肉可食用，因易於捕捉，數量大減，70年代被列爲世界保護動物。
二趾食蟻獸和環頸食蟻獸完全或部分過着樹棲生活，隨着美洲原始森林的大量消失，它們瀕臨滅絕。
保護措施
美國海龜國家公園海龜國家公園位於佛羅里達洲西方約七十英哩。這里一共包括七個小島，是佛羅里達列嶼往西的延伸。附近的海是美麗的淺藍綠色，有無數的珊瑚礁和熱帶魚。這里也有豐富的海洋生物。也是各種野生動物如猴子、鳥類、食蟻獸、美洲豹、鱷魚的棲息地。
物種價值
大食蟻獸有食用價值 ，物種進化演變史（主要包括物種起源、進化歷史及現狀等）重大報道時報8月14日訊，一隻「小怪物」闖入居民區，並被居民捉到。
食蟻獸闖民宅覓食
記者聞訊後趕到市中區後龍莊居民徐女生家中，看見這個「小怪物」的身體、四肢像老鼠，但鼻子居然是彎曲的並伸縮自如。徐女士說，這隻「小怪物」是她丈夫早晨在家門口的牆根下捉到的。
據觀察，「小怪物」是一隻幼崽，它的眼睛還沒有睜開，體長約九釐米（不包括尾巴）。皮毛呈黑褐色，非常光滑，四肢細瘦，尾巴細長，身體形狀酷似老鼠，鼻子約兩釐米長，中部有隆起肉球，伸縮自如，好像是食蟻獸的鼻子。它原來就是侏食蟻獸，居民已經交給相關部門處理，終於有了安居的地方。