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精靈（英語：elf），原義是指靈魂、鬼神、妖怪和聰明靈敏。在翻譯外國文學中，是一種耳朵尖長而漂亮美麗的類人形傳說生物，源自北歐的古老傳說[1]。許多精靈被描繪成高大而且美麗無比，但是有時候也被歸類為「小人兒」或妖精，身材比較瘦小，有的背上長有昆蟲翅膀。由於這種生物的譯名眾說紛紜，而不同的譯名同時亦會使人誤會為另有所指，而與fairy（意為：小仙子）、imp（意為：小惡魔）等混淆。
而另一方面，對於精靈這種生物的定義、描述，與文化，都隨着民族與作者的不同而有所歧異，除了外觀以外，他們的能力都各有不同。
典型的形象與描述
一般奇幻文學作品的定義中，精靈普遍身型比人類略為細小而骨架纖細皮膚白皙。他們都有尖尖的耳朵。他們都愛住在森林裡，有修長的身型，不論男女皆長的無比俊美，舉止優雅，目光敏銳，並精於箭法。壽命長達數百、甚至上千年，雖然在體格上稍嫌纖細，但反應速度幾乎無人能比。
神話和童話中的精靈
精靈最早源於北歐神話。北歐神話中第一位巨人是伊米爾（Ymir），霜巨人族是他的後裔。但是神族和巨人族互相看不對眼，主神奧丁與兄弟聯手殺死了伊米爾，然後用伊米爾的屍體創造了世界，而傳說中屍體上的蛆便被神賦予人形，就是精靈（北歐語為「Alfar」）…向光面的蛆變為光精靈，與甘露、陽光與大地果實之神弗雷（Frey）住在Alfheim（意思便是「精靈國度」）。陰暗面的蛆則變成黑暗精靈，住在地底下（Svartálfaheim）。
在北歐神話以及《老艾達》（Elder Edda）和其他作者的故事中，光精靈住在愛爾芙海姆（Alfheim），一個接近亞斯加德（Asgard）和華納海姆（Vanaheim）的地方（這裡是北歐諸神居住的地方）。黑暗精靈則住在薩法塔夫漢（Svartálfaheim），一個在中庭（或稱人間）以下的地方。北歐的黑暗精靈和北歐矮人差別不大。在神話故事中，許多精靈似乎沒什麼道德標準。他們喜歡玩把戲及玩樂，而且並不特別在意結果。
曾經有作家形容北歐的精靈雖比神低下，卻仍擁有神力，有些精靈非常白皙，比太陽更為耀眼。因此現在普見所熟知的精靈形象，是在北歐神話中就差不多成型了。
精靈的傳說在愛爾蘭、康瓦耳、威爾士和蘇格蘭特別盛行。從中世紀起，精靈在文學裡便是常見的了，它仍出現在意大利人博亞爾多（Matteo Boiardo）和阿里奧斯托、英國詩人斯賓塞、法國人佩羅（Charles Perrault）和丹麥人安徒生的作品裡。
在整個歐洲的傳說中都存在着此種迷之生物；他們有些美若天仙，有些醜陋如怪物，且他們的足跡一直遍布着整個歐洲。在歐美的許多童話故事和兒童節目的公式中，常描寫北極具有為聖誕節製造玩具的工廠，在此工作的員工皆是體型矮小，身穿綠衣綠帽的精靈，而他們的老闆就是聖誕老人。
精靈在古蘭經[2]中也經常被提及，在之中被描繪成一位授予願望的神奇精靈。這樣的民間傳說最早乃起源於小說一千零一夜。