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環境史，簡而言之，就是由生態學的知識基礎，探討在歷史時間的架構下，人類行為和自然環境的互動關係與變遷。故環境史家在界定其研究內容時，都認為它不僅討論人類本身的問題，還探討人與自然環境的關係。

環境史的內涵

整體內涵，可由2部分加以分析:

範圍--環境史家試圖擴大傳統史學的研究範疇，使之超越階級、性別、種族等議題，進而深入地往下探索，直觸地球本身，以之作為歷史研究的目標。因此研究的範圍，由19世紀的國會機構和工業機制的運作等題材，轉移到以田野、森林與空氣等等為對象。

觀念--揚棄傳統上「人類經驗與自然限制無關」的假設，基本觀點認為：類並非是超自然的神奇物種，因為過去的行為而造成的生態後果，已不容人類忽視。換言之，環境史家認為，人類必須擺脫往昔的幼稚和無知，需要以「全球性」的生態觀，作為人類行為的指標依據^[1]。這種思考的具體實踐，就是環境史的研究架構的產生。

中國環境史學是一門正在蓬勃興起的新史學，已經取得了豐富的成果，但學科理論方法尚未形成體系，大量學術空白有待填補，對許多基本問題的認識仍然存在偏差。環境史研究者需要努力加強理論探討，釐清思想觀念，通過深入系統的研究為社會提供正確的思想、知識，在生態文明建設^[2]中發揮應有的作用。

總體來看，中國環境史研究興起未久，學理建構明顯欠缺，面臨諸多困惑與挑戰。當前，除了要繼續大力開展具體問題的實證研究，亟須在以下幾個方面加強理論探討。

環境史的發展：從「不為人知」到「萬眾矚目」環境史的興起：一個被逼出來的歷史