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| 隋唐之前的歷史 |
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敦煌在隋唐之前的歷史敦煌有悠久的歷史，燦爛的文化。早在原始社會末期，中原部落戰爭失敗後被遷徙到河西的三苗人在這裡繁衍生息。他們以狩獵為主，開始掌握了原始的農業生產技術。[1]
夏、商、周時，敦煌屬古瓜州的範圍，有三苗的後裔，當時叫羌戎族的在此地遊牧定居。在敦煌地區發現遊牧民族留下的許多岩畫。
戰國和秦時，敦煌一帶居住着大月氏、烏孫人和塞種人。後大月氏強盛，兼併了原來的羌戎。戰國末期，大月氏人趕走烏孫人、塞種人，獨占敦煌直到秦末漢初。
西漢初年，匈奴人入侵河西，兩次挫敗月氏，迫使月氏人西遷徙於兩河流域（錫爾河、阿姆河）。整個河西走廊為匈奴領地，號稱「控弦之士三十餘萬」。漢武帝繼位後，於建元二年（前138年），首次派遣張騫出使西域，聯絡月氏、烏孫夾擊匈奴。漢元鼎二年（前115年），張騫第二次出使西域，開通了通往西域的絲綢之路。
漢代絲綢之路自長安出發，經過河西走廊到達敦煌，繼出玉門關和陽關，沿崑崙山北麓和天山南麓，分為南北兩條道路。南線從敦煌出發，經過樓蘭，越過蔥嶺而到安息，西至大秦（古羅馬）；北線由敦煌經高昌、龜茲、越蔥嶺而至大宛。漢唐之際，又沿天山北麓開闢一條新路，由敦煌經哈密、巴里坤湖，越伊犁河，而至拂林國（東羅馬帝國）。漢宋之際，絲綢之路是通往西方的交通要道，敦煌也由此成為絲綢之路上的一顆璀璨明珠。
沿着絲綢之路，中國的絲綢及先進技術不斷向西傳播到中亞、西亞甚至歐洲，而來自西域的物產亦傳播至中原地區。絲綢之路上，各國使臣、將士、商賈、僧侶絡繹不絕，而敦煌成為「咽喉鎖鑰」，據絲綢之路之要衝，成為中西方貿易的中心和中轉站。西域胡商與中原漢族商客在此雲集，從事中原絲綢和瓷器、西域珍寶、北方駝馬與當地糧食的交易。與此同時，中原文化、佛教文化、西亞和中亞文化不斷傳播到敦煌，中西不同的文化在這裡匯聚、碰撞、交融，使得敦煌成為「華戎所交，一大都會」，人文薈萃，文化粲然，這些繁榮的景象在莫高窟第296窟窟頂的壁畫上有着生動的記載。
漢武帝於元狩二年在河西設置了酒泉郡和武威郡。漢元鼎六年（前111年），又將酒泉、武威二郡分別拆置敦煌、張掖兩郡。又從令居（今永登）經敦煌直至鹽澤（今羅布泊）修築了長城和烽燧，並設置了陽關、玉門關，保證了絲綢之路的暢通。敦煌成為中西交通的「咽喉鎖鑰」。當時的敦煌疆域遼闊，統管六縣。西至龍勒陽關，東到淵泉（今玉門市以西），北達伊吾（今哈密市），南連西羌（今青海柴達木），被譽為「華戎所交，一都會也」。
魏晉時期的河西地區先後建立了前涼、後涼、南涼、西涼、北涼等封建政權。前涼張駿時期，曾改敦煌為沙州。公元400年，李暠據敦煌稱王，建立西涼國。敦煌有史以來第一次成為國都，以後亡於北涼。涼州成為中國北部的文化中心，敦煌又是涼州文化的中心，名流學者代不乏人。
十六國時期，群雄逐鹿中原，河西成為相對穩定的地區。中原碩學宿儒和百姓逃往河西避難，帶來先進的文化和生產技術。漢魏傳入的佛教在敦煌空前興盛。敦煌是佛教東傳的通道和門戶，也是河西地區的佛教中心。有世居敦煌的譯經大師竺法護；有前往印度學習佛法的敦煌人宋雲等。法顯、鳩摩羅什等佛學大師無論東進還是西去都在敦煌留下了他們的足跡。前秦建元二年（366年〕，樂尊和尚在三危山下的大泉河谷首開石窟供佛，莫高窟從此誕生了。
北魏滅了北涼，統一了北方，占據了河西。這個時期，敦煌比較安定，百姓安居樂業，佛教隨之盛行。北魏的人在莫高窟開鑿洞窟13個。 [2]