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異文指同一文獻在不同版本或不同典籍中記述同一內容時所出現的文字差異，也兼指通假字與異體字的分別。禮記言樂者異文合愛，已用異文一詞。晉人杜預注左傳，亦以經無異文說傳文之備。異文之生，或因傳寫易字，或因師讀不同，或因避諱改筆，皆記錄文本流動之跡。它是校勘與訓詁共同關注的對象[1]。
詩書之異
異文在群經中最為顯著。以詩經為例[2]，毛公傳詩、鄭氏作鄭箋，所據本字已多不同，三家詩與毛詩之毛傳異文更僕難數。校者搜集異文，非徒炫博，乃欲由異以見同，由同以定本。異文之並存，正保存了語言變遷與方音殊讀的可貴資料。 異文研究須依託校勘與版本之學。敦煌遺書出土之後，六朝唐人之寫本皆陳於前，與後世刻本比讀，異文燦然。據異文可斷一書之早晚，亦可正後刻之妄改。然異文未必皆是誤，聲同義通者每可並存，學者貴能分別正訛，不當一概以今律古。
群經之異
異文於群經尤為總富。爾雅釋詁釋言，已存古今異語；釋文之作，匯錄陸德明所校經傳異本，幾於無經無歧。異文之備，使後人得見一經傳授之全，亦使訓詁有所折衷，不至於執一而廢百。此異文之所以為經學之要也，治經者所當深究，其用甚宏。 異文亦見於今文古文之分。漢世三家詩與毛詩並立，齊詩、魯詩各有師讀，其字句之異即異文之大宗。治經者比而觀之，往往於異中得正，於正中見變，異文之學由是而成經學之要。昔之通儒讀經必參眾本，正為此也，亦為考禮證史之所資，異文之搜輯於是為讀古書者所不可廢，亦足補訓詁之未備。
寫本與文字
異文亦見於日常寫本之中，俗書代興，俗字時出，皆成異文之一端。由通假而生的異文，更與古音古義相表里，不明通假則每以異文為誤。整理古籍者將異文匯為校記，既存其舊，亦通其變。異文之學，實為貫通字與書、古與今之橋樑。阮元刊《十三經註疏校勘記》，於群經異文體例粲然，使學者一覽而得失可考；近人彙輯異文為專書，異文之學由是益備。