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小分子核糖核酸（miRNAs）是RNA里的一小個片段，它精確調節了一個或幾個編碼蛋白質基因的激活。miRNAs還能夠壓制它們的目標，從而協調複雜的遺傳程序，後者將作為發育的基礎。

在發表在期刊《遺傳學》上的研究里，一支CSHL的研究小組描述了miRNAs在導致果蠅性別差異方面所起的作用。你可能沒有注意到，但雄性和雌性果蠅之間的差別清晰可見，這和其它的動物是一樣的。例如，雌性果蠅比雄性大25%，且擁有更輕的着色和更多控制腹節。

作用

男性和女性的不同表現在很多方面，而科學家們很早就知道深埋在這些差異基礎的DNA里的基因差別。在過去，大多數研究都關注於理解這些基因是如何編碼蛋白質決定性別，但美國冷泉港實驗室（CSHL）的科學家們發現編碼較短的RNA分子，也被稱為小分子核糖核酸（miRNAs）的非常小的基因子集在區別果蠅雄性和雌性組織方面起着關鍵作用。

研究

這支科研小組，包括研究首席作者戴爾芬·法格葛提爾（Delphine Fagegaltier）博士和CSHL教授兼霍華德休斯醫學研究所調查員格雷格·漢農（Greg Hannon），鑑別出雄性果蠅和雌性果蠅之間miRNA數量的差異。「我們發現miRNAs的差異對於塑造區別兩性的結構至關重要，」 法格葛提爾說道。「事實上，miRNAs調節了發育過程中對性別具有決定因素的特殊蛋白質。」

研究小組還發現，即便動物已經進入成年期，miRNAs對於性別決定因素來說仍至關重要。「它們會發送信號使得生殖細胞，例如卵子和精子，正常發育以保證生育能力，」 法格葛提爾解釋道。「從成熟的成年果蠅身上移除一個miRNAs將導致它不孕不育。」此外，這些果蠅開始產生雄性和雌性的性別決定因素。「從某個角度上來說，一旦它們丟失了miRNAs，這些果蠅同時變成雄性和雌性，最小的基因竟然能夠對性別身份產生如此大的效應，這真是不可思議。」

這項研究里所檢測的有些miRNAs， 例如let-7，因其有用性而在進化過程中被保存下來，人類和很多其它動物都具有這些基因的相似版本。「這很可能只是冰山一角，」 法格葛提爾說道。「在細胞和組織層面上，很可能還存在更多調節性別身份的miRNAs，有關人類身上的這些差異，以及它們是如何導致發育異常和疾病的，我們仍有很多需要學習。」

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