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古代貨幣

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中國的貨幣不僅歷史悠久而且種類繁多，形成了獨具一格的貨幣文化。先秦時期的貨幣，各諸侯國實行不同的貨幣制度：在不同地區使用形制各異的刀幣、布幣、環錢。秦統一中國後，中國貨幣主要以環錢為主要形制。到北宋，出現了世界上最早的紙幣——交子。到明代，白銀成了最主要的流通貨幣。

起源貝幣

海貝貨幣

貝殼貨幣

貝殼貨幣

中國最早的貨幣是海貝。海貝在史前的仰韶文化、龍山文化、大汶口文化遺址中，在夏代紀年範圍內的二里頭文化遺址和商周墓葬中，屢有發現，《鹽鐵論·錯幣》中並有「夏後以玄貝」的記載。海貝是產自南方暖海的遠方外來交換品，是美麗珍貴的裝飾品。它開始起貨幣作用，似可上溯到夏代，即中國進入階級社會、國家產生的時候。商和西周時已為流通中的主要貨幣。在商代晚期和西周，還出現無文字的銅仿貝。

至東周發展成為有銘文的銅貝蟻鼻錢，形成正式金屬鑄幣，主要流通於南方楚國地區。另一種最早的貨幣是銅質的錢、鎛、刀。錢、鎛是農具，刀是多種用途的工具，它們也是人們可以讓渡的財產，在殷周或更早的遺址中都有出土。大概在殷商晚期和西周，這些銅工具在不同地區形成一般等價物。錢、鎛至春秋發展為專職貨幣，即後人所稱的空首布；雖保存青銅鏟的基本結構，有細長的銎，但已不適宜裝木柄，不能作工具使用，而成為具有典型意義的先秦鑄幣。至戰國進一步發展為略具鏟形小銅片的布幣，主要流通於北方周、晉、鄭、衛地區。青銅刀至東周發展為刀幣，主要流通於齊國及燕、趙地區。

在中國的商代，已經開始以貝殼作為貨幣使用了，隨着商品經濟的發展，天然的貝殼作為貨幣漸漸供不應求了，於是出現人工貝幣，如石貝幣、骨貝幣、蚌貝幣等。到了商代晚期，出現了用銅質的金屬貝幣。

法定形態

到了春秋戰國時期，貝幣則完全退出了歷史舞台，各地區因社會條件和文化差異而形成了不同的貨幣。主要有：楚國地區的蟻鼻錢、黃河流域的布幣、齊燕地區的刀幣和三晉兩周地區的環錢。

秦半兩銅錢秦滅六國後，廢除各國的布幣、刀幣等舊幣，將方孔半兩錢作為法定貨幣，中國古貨幣的形態從此固定下來了，一直沿用到清末。

漢承秦制，並允許民間自鑄。西漢的銅錢仍然是用其重量來命名的，但重量與名稱漸漸地不符了。從元狩四年（公元前119年）開始，漢武帝下令在上林三官鑄造五銖錢，將鑄幣權收歸中央。西漢的銅錢主要有三種：半兩、三銖、五銖。

西漢末年，王莽攝政和新朝統治時期，托古改制，十餘年間就進行了四次大的幣制改革，王莽錢名目等級繁雜，其幣制改革以失敗告終。但當時錢幣的工藝水平達到了空前的高度，鑄造的「金錯刀」，因其造型別致，工藝精巧，自古為收藏者所喜愛。

東漢所鑄的錢，都是五銖錢。

三國魏晉南北朝時期的社會動亂，金屬貨幣的流通範圍減小，且形制多樣，幣值不一，出現了重物輕幣的現象。

三國時期的曹魏實行的實物貨幣政策，魏明帝時恢復鑄行五銖錢，形制與東漢時期五銖相似。蜀漢和東吳多實行大錢。蜀幣主要有：直百五銖、直百等。吳幣主要有：大泉五百、大泉當千、大泉二千等。

西晉成立後主要沿用漢魏舊錢，兼用谷帛等實物；東晉成立之初則沿用用吳國舊錢，後來出現了五銖小錢，相傳是吳興沈充所鑄，所以又稱：「沈郎五銖」。

十六國期間的成漢李壽鑄行了中國最早的年號錢「漢興」錢；南北朝時期的社會十分動盪，幣值混亂，私鑄現象嚴重。北朝從北魏開始，錢文逐漸擺脫紀重局限，逐步向年號錢制過渡。

寶文幣制

隋朝的建立，使中國混亂的貨幣趨向於統一，隋文帝開皇三年鑄行了一種合乎標準的五銖錢，並禁止舊錢的流通。開元通寶唐武德四年鑄行的年號錢——開元通寶，以前的紀值紀重錢幣一去不復返，代之的是寶文幣制（主要是通寶、元寶和重寶）。自此錢幣不在以重量而是以紀年作為名稱。開元通寶是唐朝三百年的主要鑄幣，另外還鑄有乾封重寶、乾元重寶、大曆元寶、建中通寶、咸通玄寶及史思明所鑄順天元寶、得壹元寶等。

五代十國政治分裂割據，改朝換代像走馬燈一樣，各國以鑄惡錢來增強自身實力，以達到削弱他國力量的目的，故錢幣甚多，但質量不高。

中國宋代是鑄幣業比較發達的時期，從數量和質量上都超過了前代，是繼王莽錢之後的又一個高峰。宋朝貨幣以銅錢為主，南宋以鐵錢為主。北宋以後的年號錢才真正開始盛行，幾乎每改年號就鑄新錢，錢文書法也達到巔峰，錢文有多種書體，以宋徽宗瘦金體「大觀通寶」最為著名。同時，白銀的流通亦取得了重要的地位。

紙幣出現

在北宋年間出現了世界上最早的紙幣——交子，其後陸續出現有別的紙幣：會子和關子，且占的地位越來越重要。此外，對子錢、記監錢、記爐錢、記年錢亦應運而生。宋徽宗趙佶瘦金體御書錢堪稱一絕。遼國是由契丹族建立的國家，起初使用中原地區的貨幣，後來自鑄幣，以漢文作為為錢文，所鑄的錢幣多為不精。

西夏曾鑄行過兩種文字貨幣，一種是西夏文，叫「屋馱錢」；一種是漢文錢，形制大小與宋錢相似。西夏的錢幣鑄制精整，文字秀麗。

由女真族所建，曾統治過中國北方廣大地區，其所鑄錢幣種類繁多，除用銅錢外，亦用紙幣，均以漢文為幣文。金國的錢幣受南宋的影響較大。

在元代，紙幣已成為基本流通貨幣，銅錢已不占有主要的地位，與此同時白銀的流通量占有很大的比例。元朝的統治者信奉佛教，因此鑄行一些小型的供養錢、廟宇錢供寺觀供佛之用。明代大力推行紙幣——鈔，明初只用鈔不用錢，後來改為錢鈔兼用，但明代只發行了一種紙幣——大明寶鈔。