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中星指在特定時刻恰好經過觀測地子午線、位居正南天空最高處的恆星。古人於昏、旦兩個時刻觀察此類星宿，據其所屬二十八宿的位置判定季節與月份，是觀象授時體系中最基本、最易施行的方法之一，為曆法未精之世確定農時的主要依據。

觀測方法

測之須先立表以定方位，或藉渾儀的子午環取正，於昏、旦二刻仰觀正南上中天之宿，記其宿度。因恆星周日旋轉，同一時刻上中天之星逐日東移，一歲而周，故其更替恰可用以標識節候。

《尚書·堯典》所載"日中星鳥""日永星火""宵中星虛""日短星昴"，以四仲之月的昏中星標記分至，是現存最早的系統記錄；《禮記·月令》與《夏小正》則逐月列舉昏旦所中之宿，供農事取用。

歲差與修訂

由於歲差的存在，恆星相對節氣的位置逐年緩慢西移，約七十餘年差一度，歷時既久，古書所記便與實測不符。東晉虞喜正是據《堯典》所記與當時觀測的差異首先發現歲差，定為五十年退一度，成為中國天文學史上的重要突破。

此後《元嘉歷》《大明曆》相繼將歲差納入推算，歷代歷志遂須重新測定並頒布各月昏旦之星表，《授時曆》所載尤為詳備。

意義

此法所需器具簡單，結果直觀，故在圭表測影之外成為定季節的另一途徑，尤便於夜間及陰晦少影之地使用。歷代正史的天文志與歷志中的相關記錄，保存了長時段的恆星位置數據。

近人利用這些記錄反推觀測年代，藉以考訂《堯典》《月令》諸篇的成書時間與觀測地點，成效頗著。此法亦見於出土簡牘與星占文書，說明其應用遠及邊塞與民間，是古代天文知識普及程度的直接體現。