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《瓜儿》是中国当代作家巩童写的散文。
作品欣赏
瓜儿
故事梗概：本篇以一名黄土高原农村的羊倌为主人公，描写了其从出生、成长地到新的农村环境中劳动、生活、放羊的经历，展现了从人民公社时期到改革开放后农村的发展变化，呈现了新时代农村生活的面貌。作品生动地刻画了主人公的形象，反映了黄土高原上农村的地貌、环境和变迁，是当代老一代农民的缩影和写照。
一
这一片古老的黄土地，自夏朝时候就居住着游牧少数民族，为少数民族统治，秦时曾攻占黄河以北、以东地区，汉代占领了大片地区，设郡置县。古时属于少数民族聚居地和向中央王朝过度的地带，也是西北少数民族统治者向中央集权统治者发起进攻的前沿。汉代后，历朝皇帝都很重视这片土地的管辖和屯兵。
万古荒原，山茆纵横，沟沟壑壑，积累的是厚厚的黄土层，黄土地上树木稀少，一片贫瘠。站到高处山顶，放眼望去，千山万壑，偶然从山坳里冒出一股股炊烟，“咩咩”的羊叫声从旷古的山谷中传来，仿佛将军征战的铁骑下逃生的生命的余声。
甜沟，是龙宁县中部的一个乡镇，其政府所在地，地处川道交通要道，自古以来是人员、车马通行的枢纽地带。杜鹃岔村，在川道以东十几公里处的山坳里，村子里有八十多户人家，星星点点地坐落在沟畔和半山腰。村子所处的位置，是一条长长的沟壑，这条沟从更东面直通下来，出口一直到川道公路边。黄土高原干旱少雨，水土流失严重，引黄灌溉工程启动以前，多少辈人都是靠天吃饭，天不下雨便没有吃的水，庄稼被晒干晒死，因而会发生饥荒。可是，这条沟救了许多人的命，沟底会泛出清亮亮的泉水来，虽然是微不足道的小溪，但它是人们的大救星。当地农民从泉眼里挑水，登上陡峭的山间小路，把水挑到家里。人们视水如命，将洗锅水用来给猪、狗、鸡拌食，洗完脸的水舍不得倒掉，留着下次再用。故而当地农民亲切地称这条沟为“甜沟”，甜沟的地名因此而来。
杜鹃岔村并无杜鹃，因这里环境恶劣，以前饿死了不少人，且兵荒马乱的年代，战乱发生，土匪出没，使得一些草民死于非命，村民们以“杜鹃啼血”的典故，取名“杜鹃岔村”。
1951年6月的一天晚上，“嗯咹，嗯咹”的啼哭声划破寂静的夜空，从杜鹃岔沟畔的那座破败的庄院里传来，一个生命在杜鹃岔诞生。一位年纪近四十岁却显苍老的男人从门外闪进来，在昏暗的煤油灯下，他从接生婆手里接过裹着的婴儿，欣喜却又紧张地问接生婆：“是个啥样的？”
“是个带把的！”接生婆瞥了他一眼，咧嘴一笑。
这位庄稼汉老实巴交，爹娘死的早，二十岁时就承担了家庭的重担，老婆前胎生了个闺女，两口子都盼着再生一个儿子。这是农村久来的传宗接代的习俗，严酷的生活条件，也需要有一个后生来承担家务。这一夜，老婆终于生了个小子，庄稼汉自然喜上眉梢，他抱着刚出生的婴儿，又望了一眼躺在炕上的老婆，老婆也还报一个会心的微笑，干裂的嘴唇在微微地抖动。
庄稼汉将婴儿放在炕上，“嗯咹，嗯咹”的叫声又响了起来。他在一个粗碗里放了些红糖，倒上开水，用筷子搅了一下，端到老婆跟前。又把老婆扶起来，靠在身后的被子上，一勺一勺地给她喂糖水。
男孩出生后，庄稼汉两口子商量，起个啥名好呢，思来想去，因老婆特别疼孩子，就说：“看他瓜惺惺的，就叫瓜儿吧！”
庄稼汉欣然应允。
瓜儿慢慢地长大了。六、七岁时，就跟着生产队的羊倌在山上放羊。那时是人民公社时期，生产队有一大群羊，专门由一个姓朱的小老头放牧、饲养。这朱羊倌是个单身，大半辈子未娶上媳妇。他特别喜欢孩子，见瓜儿要随他去放羊，高兴地用长烟锅的嘴子敲着瓜儿光光的脑壳，喜爱地说：“瓜儿，你小子跟着我放羊，要爬山过沟呢，你能行吗？”
瓜儿眯着小眼睛，仰头看着朱羊倌：“朱爷爷，我能行呢，我可以给你作伴、拦羊，还可以抓黄鼠玩呢。”
“啊呀，看把你能的，你还能抓住黄鼠？”朱羊倌打心眼里喜欢这孩子。 就这样，瓜儿跟着朱羊倌满山满沟地跑，走遍了杜鹃岔附近的山山茆茆、沟沟坎坎。
杜鹃岔所在的这条沟呈东西向，沟长十几公里，最深处有八十多米。沟壑两边全是大大小小的山茆，厚厚的黄土层堆积起来，形成一眼望不到边的秃山沟茆。山上几无草木，沟里由于雨季下些雨，还可长出一些草来。若是雨水好的年份，山上、沟里则呈现出许多绿色，羊儿、驴骡就有了青草可吃。
这里的人们是靠天吃饭，有了雨水才有庄稼，人蓄饮水才有保障。家家都有一口水窖，雨季时积些水，可保证一年的饮用。然而，往往是十年九旱，水窖里就积攒不了水，因而沟里的那眼泉水就成了救命水。为了不使泉水流走，生产队组织社员在泉眼的下方拦了一个坝，使水蓄积起来，以供全年之用。干旱的年份，队长派了一专人看守，每家每户每天限量担用，多担水的要扣工分。为此还发生过争吵、打架事件。
杜鹃岔一王姓人家男人比较霸道，有一年晚上，他打着手电去偷着挑水，挑了一担还要再挑一担，被看守人发现后上前制止。王家男人不听他的，继续担水前行，看守人夺扁担，王家男人不肯，二人争执起来，结果打翻水桶，水流了一地。王家男人指着看守人的鼻子骂道：“你驴X的管得多，不睡你的觉去，半夜三更还管我挑水？”
看守人也骂他：“咋队上就这么点水，大家都听话，按规定分配，你还夜里偷水，像啥样子嘛。”
“咋了、咋了？你驴X的是不是不想活了？”王家男人朝看守人脸上狠狠地捣了一拳。看守人只觉得眼冒金星，鼻孔里流出了血。
“你等着，我把你告到队长那儿去。”看守人捂着脸走了。
队长睡得正酣，被看守人叫醒，看到看守人满脸是血，惊讶地问：“你这是咋了？和老婆打架了？”
“没有。村头的王大狗夜里偷水被我发现，我不让他挑水，他就打了我。”
“狗怂还反了不成？走，领我看看去。”队长一骨碌翻身起来，穿好衣服，和看守人去了沟底，可王大狗已经不在了。
二人又返身回去，砸响王大狗家的大门。王大狗仓皇地开了门，队长劈头盖脸地大骂：“你真是吃了狗胆了，竟然夜里去偷水？你知道那是咋生产队的救命水不？你挑光了水，别人喝什么、用什么？”
王大狗不怕旁人却怕队长，搔着头说：“我就挑了这么一回嘛。”
“你挑一回还想再挑一回，不治治你还反了，扣你十个工分！”
“啊？这么多？”王大狗这时才真正胆怯了，睁大眼睛看着队长的脸。
“不罚不足以平民愤！”队长转身就走了。
自此后再没人敢偷沟里的泉水了，那一汪泉水，在最干旱的时候救了全生产队社员的命，养育着这方农民繁衍生息。
瓜儿跟着朱羊倌，赶着八十多只羊，漫山遍洼地放牧。他们早上带了玉米饼、煨熟的洋芋，朱羊倌挂在腰间破旧的军用水壶里装满了水。朱羊倌扬起他手里的那根长鞭，“啪”地一声在地上甩响，赶着羊儿向山上走去，瓜儿跟在后面，揉着惺忪的睡眼，擦去眼角的眼屎。朱羊倌调侃地说：“你小子还没睡醒吧，是不是晚上还吊在你妈的奶子上吃奶呢？”
瓜儿红了脸，争辩着说：“胡说，我早就不吃奶了。”
朱羊倌转身笑了一下，用右手摸了一下瓜儿的光头：“我跟你开玩笑哩，你还倒认真了。”
朱羊倌赶着羊群到一座山上去放牧，瓜儿“吭哧、吭哧”地喘着气爬山，不时地用手里的一根长棍去拦一下跑散的羊。夏天的山上倒还有一些青草，羊儿散漫地吃草，朱羊倌和瓜儿坐下来吃玉米饼和洋芋。那洋芋是昨晚朱羊倌在灶火里煨熟的，皮子焦黑，瓜儿吃得两手黑黑，用手抹了一下脸，脸上也留下了黑印，嘴唇上全是黑墨。
朱羊倌吃毕，抓起水壶喝了一口水，清了清嗓子唱道：“山梁梁上的那个羊儿吆——白花花，我的那个俊媳妇吆——在哪哒……”
悠扬、嘶哑的腔调在山谷中回响，朱羊倌唱得如泣如诉、悲怆凄凉。
瓜儿听着歌儿有些忧伤，不解地问：“朱爷爷，你唱的啥歌儿嘛？”
朱羊倌停止唱歌，忧郁的眼睛望着连绵起伏的山脉，喃喃地说：“娃儿你不懂，等你长大了就明白了。”
其实瓜儿知道朱羊倌没有婆姨，他是不是在想婆姨呢。
太阳升高了，山上燥热难耐。朱羊倌把羊赶到山沟里，拔下长长的一绺冰草，给瓜儿编了个帽圈，戴在他的头上遮阳，瓜儿望着朱羊倌黝黑褶皱的脸，咧着嘴笑了。朱羊倌有一顶破草帽戴在头上，遮挡着烈日的照射。
忽然，瓜儿看见一只黄鼠哧溜溜地往前跑，便去追赶，那黄鼠鬼鬼祟祟地钻进了地窝。朱羊倌喊道：“别找了，下一次我们带些水，我给你抓一只黄鼠！”
蓝蓝的天上没有一丝云彩，太阳艳艳地照射着，接近中午的山沟，被炙烤得地皮蒸腾起一丝丝青烟，滟滟地似水一样在眼前闪过。沟里静寂地瘆人，只有羊儿不时的“咩咩”声和乌鸦“嘎儿——嘎儿——”的叫声响起。
羊儿不停地打着喷嚏，抖动着身子，似乎它们身上的毛是多余的，恨不得全抖掉。
瓜儿的嘴唇干裂了，两条小腿也不听使唤地迈不动了。朱羊倌从腰间解下军用水壶，给他嘴里灌了一通凉水，瓜儿才有了一些精神。
朱羊倌说：“娃儿，咱们回吧，下次我保证给你抓只黄鼠。”
他们赶着羊群，沿着山间崎岖的小道回村了。
朱羊倌没有食言，第二天用塑料水桶装了些水，放羊时，将水灌进黄鼠洞眼里，黄鼠一探头，朱羊倌两手迅速地捉住了它。他在黄鼠的脖子上拴上了一根细皮绳，交给瓜儿牵着。这下可把瓜儿高兴坏了，瓜儿用右手抚摸着黄鼠柔软的皮毛，不停地逗玩。
爹娘看到瓜儿这样成天跟着朱羊倌放羊不是个事，就把他送到生产队的小学校去上学，给他起了个大名叫刘克敏。可是，瓜儿读到二年级就不愿上学了，加之家里贫穷，交不起学费，瓜儿便辍学了。
瓜儿仍跟着朱羊倌放羊，直到他长成后生时参加劳动。
二
瓜儿十八岁时，已是膀大力圆，生产队修梯田，他和社员们一起筑坝平地，干得很卖力。虽然他上学时爹娘给他起了大名刘克敏，但社员们还是习惯性地叫他瓜儿，那大名似乎与他无缘。
由于朱羊倌七十岁了，两条腿走不动路，又咳喘得厉害，不能继续爬山越岭地给生产队放羊，队长便将此重担交给瓜儿。队里的羊和驴、骡、马一样重要，是生产队的宝贵财产，过年时，队里杀几只羊分给各户，社员们一年到头打一下牙祭，是难得的美食；再说羊毛是他们制作冬衣、捻线织袜、改造褥子的绝好材料，队里还不时卖掉几只羊，所得的钱作为生产队必要的经费。
冬天，瓜儿穿着一套黑色旧棉衣棉裤，衣服上有几个破洞，里面的棉花外露出来，上衣袖口上打了补丁。他又披了一件羊皮大衣，头上戴一顶陈旧的黄军暖帽。天气冷啊，这样的装束才能够在贫瘠光秃的山脊沟壑放羊。
瓜儿双手在羊皮大衣的袖筒里筒着，手里捏着羊鞭，不时地抽出手来甩响皮鞭，吆喝着羊群。在朱羊倌多年精心的放牧和饲养下，这群羊膘肥体壮，已生养繁殖到一百多只了。瓜儿继承了朱羊倌的事业，俨然是个正式的羊倌了。基于小时候跟着朱羊倌放羊的经验，他知道方圆几十里哪里的草长势好，那些沟沟坎坎、羊肠小道，他都熟知并了如指掌。冬季放羊，只能将羊群赶到那些干草较多的地方，可附近的干草是有限的，而且其它生产队也有羊群，所以瓜儿只能赶着羊群向远处延伸。两三年下来，瓜儿能够熟练地驾驭羊群，成为一名优秀的羊倌。
初秋的天气还没有退出暑气，一场透彻的秋雨浇湿了村庄，湿润了久旱干渴的山峦，种在沟地里的苞谷、高粱和山洼上的糜谷，吸收了水分，绿油油地这儿一片、那儿一坨，卯足了劲、窜高了个地拔节生长。
瓜儿放牧的羊群，在圈里圈了两三日，憋闷坏了，一出圈就扬起蹄儿猛跑。瓜儿甩鞭吆喝，赶上前去拦羊，出了村子的大道，渐渐地向山上爬去。
瓜儿心情舒畅，精神倍增。下雨的日子里，是他难得的休息天，成天听着噼噼啪啪的雨滴声睡觉，养足了精气神，这日赶羊出圈，脚底下也快了。他一直把羊赶到十几里地外的山坡上放牧，青草在雨水的滋润下青葱肥嫩，羊儿吃得肚胀体圆。突然，瓜儿看到山坡上有一个穿着红色上衣的女子，在低头拣拾着什么，他走过去搭讪问话。
“喂，你在拾啥？”
那女子抬起头来，水灵灵的眼睛望着瓜儿，拢了一下掉在额前的头发：“我在拾地软呢。”
“哦，这下场雨地软很多哩。”瓜儿越走越近。
“就是的，这东西洗净后包包子吃可香呢。”女子一边捡拾一边答应着。 瓜儿站在她的跟前，细细地打量着女子。她穿一件红色衬衣，下身是一条天蓝色半旧的裤子，裤腿高高地挽起，一张桃形脸上缀着好看的鼻子，浓浓的眉毛下一对眼睛透着灵气，薄唇小嘴微微地张着，露出整齐好看的牙齿。那双纤纤玉手灵巧地在地上剥拣地软，身材匀称苗条，两条长辫掉在身前，随着身体的移动在晃动。
瓜儿看得傻眼了，竟然说不出话来，只是一个劲地咽唾液。
女子觉得不对劲，直起身来，看到瓜儿直瞪瞪地看她，一抹红晕在脸蛋上悄然升起。
“你咋这样看我呢，我又不认识你！”
“哦，我看你很会拣地软，就多看了一会。”瓜儿掩饰着内心的惊喜和恐慌，讪讪地说。
雨后寂静的山坡上，除了羊儿在散漫地吃草外，这里就他们二人，两个人初次见面，两颗心咚咚地跳得激荡。是仙女下凡赐给瓜儿的偶遇，还是瓜儿碰上了红运？
“你是哪儿人？”瓜儿大胆地问她。
“我是那边王岔的。”女子站起来，指了一下远处沟里的村子。
瓜儿顺着她指的方向看了一眼，收回目光又瞅着这女子。
“你叫什么名字，今年多大了？”
“你是在审问我呢，哪有这样的人嘛。”女子不情愿地噘起了小嘴，扭着身子背过脸去。
“我就问问你，也没有啥意思。”瓜儿难为情地说道。
“我叫王二妞，今年十八岁，这下你满意了吧？”女子又噘起嘴来，两手摆弄着辫角。
“你怎么叫二妞，是爹娘起的名吧？”瓜儿又问。
“我有个姐姐，我是老二，还有个弟弟，爹娘就叫我二妞。”
两个人你一言、我一语，说得甚是融洽。
“我要到那边拾地软去了，你放你的羊吧。”王二妞提起放在地上的篮子，转身向山坳走去。走了十来步，又回过头来朝瓜儿嫣然一笑：“忘了问你的名字，叫啥呀？”
“我叫瓜儿！”瓜儿大声地喊着，向王二妞挥了挥手。
“瓜儿、瓜儿，怎连个大名都没有。”王二妞小声嘀咕着，在瓜儿的视线中渐渐消失。
这一夜，瓜儿转辗反侧难眠，王二妞的音容笑貌不断地在他眼前晃动。多么好的一个姑娘，若是娶了这样的女人，该是他三生有幸了。
自第一次见面后，瓜儿老是把羊群赶到王岔附近的山洼沟畔，期冀着再见到王二妞。终于有一天，他看见王二妞在糜地里铲草，地里有好几个人，他不便前往与王二妞单独说话，只是大声呵斥着羊儿。
王二妞听到了他的声音，抬头望了一眼，虽然离得较远，但他们彼此心照不宣，明白各自的意思。一股暖流骤然热遍瓜儿全身，多好的妹子啊，我瓜儿真的想死你了！
瓜儿心里这样念叨着，不由得唱起了朱羊倌曾唱过的那首信天游歌曲，引来其他铲草人惊异的目光。
“这后生是咋了，唱的啥歌呀？”铲草的婆姨纷纷议论着。
王二妞低头抿嘴一笑，铲草的速度越发快了。
此时，瓜儿才真正明白了小时候放羊时朱羊倌说话的含义。
瓜儿日夜思念王二妞，简直成了他的心病，便将自己的想法给爹娘说了。爹娘听了高兴地合不拢嘴，这是好事呀，娃子有了相好，得赶快撮合。于是，瓜儿爹到村东头邀请了一位能说会道的董老汉，仰仗他做媒去提亲。
这老汉倒也痛快，满口答应去办。
董老汉先去了一趟王岔，和王二妞爹接触，说明了来意，并说了瓜儿的情况。王二妞爹说只要二妞同意，他没意见。
董老汉说：“看娃们的情况，双方都愿意，何况瓜儿对二妞那样痴情，咱们定个提亲的日子吧？”
王二妞爹说：“好吧。”
董老汉略懂八卦和风水，掐指算了一下，说农历九月初八是个好日子，就这天吧。
九月初八一大早，瓜儿精心地打扮了一下，穿了身干净衣服，把本来不多的胡须，用老式剃须刀刮了一下，洗了头，显得清瘦精干。瓜儿跟着爹和董老汉，自己手里提了两包点心，瓜儿爹则手里拎了一瓶川牌大曲酒，兜里装了一盒大前门香烟和几块碎钱，三人兴高采烈地向王岔走去。
王二妞爹真是个爽快人，一见瓜儿如此清俊有礼貌，个头又高，不禁喜形于色，笑呵呵地迎接他们，在炉子上熬罐罐茶招待。二妞娘端来了糜面碗坨，也是喜不自禁。
王二妞在小窑里坐着，知道是瓜儿他们来了，心咚咚地只跳，一片红晕飘在她白皙的脸蛋上。她侧耳细听他们在上窑里的说话，却羞涩地不敢出去照应。
“他叔，我们今天来提亲，一点薄礼搁这，算是心意。”瓜儿爹说着，并示意瓜儿把点心放在炕桌上。
瓜儿恭敬地照办。
“来就行了，认个亲家，还拿这么贵重的东西。”王二妞爹谦让着。
“这上门提亲不拿礼物成何体统，瓜儿爹的心意，你们二老就领受了吧。”董老汉对王二妞爹说道。
“我队这后生人很勤快，又老实懂事，岁数也不小了，你看若合适，今天就和你家二妞定个亲，择个吉日把婚事办了。”董老汉又说。
“我和她娘都同意，就看二妞愿意不。”王二妞爹和气地说着，提起炖茶罐罐的铁丝把，给瓜儿爹和董老汉的茶杯里倒上了茶。
瓜儿爹赶紧打开酒瓶，在三个小酒杯里斟了酒，端起一杯给王二妞爹敬酒。王二妞爹欣然接杯，一饮而尽。接着他们又互碰了一杯。董老汉也如法炮制。
瓜儿也端了一杯酒，站在炕沿前，双手毕恭毕敬地递给坐在炕上的王二妞爹：“叔，我敬您一杯酒！”
王二妞爹笑着接住酒杯，盯住瓜儿的脸看着，瓜儿感到既慌张又不自在。
“嗯，是个好后生，以后要善待我家二妞呀！”王二妞爹仰头喝了酒，用右手抹掉沾在胡茬上的酒滴，认真地对瓜儿说。
“一定，一定。”瓜儿低着头，不好意思地答应着。
瓜儿爹抖抖索索地从口袋里摸出了五元钱，放在炕桌上说：“这是一点定亲的心意。”
“唉，你不该这样啊，咱们都是穷苦农民，来认个亲就行了，何必破费呢。”王二妞爹说道。
“定亲就得有聘礼，咱们这儿穷，瓜儿爹拿不出多少钱，你就收下吧。”董老汉解释着说。
“那行，我就收了。”王二妞爹说着，又朝门外喊道：“二妞娘，你叫一下二妞。”
王二妞低着头慢慢地走进了上窑，坐在地下木凳上的瓜儿，倏忽觉得眼前一亮。日思夜想的人儿就在眼前，他禁不住热血澎湃、心潮起伏。
“二妞，你愿意和瓜儿成亲不？”王二妞爹问闺女。
王二妞站在地下，嘴咬着衣襟，点了一下头。
瓜儿不顾炕上的三位老人，看得惊呆了，简直要把王二妞吞掉的样子。
“瓜儿，你愿意不？”王二妞爹又问瓜儿。
“啊？我？我愿意。”瓜儿如梦初醒，抽回头看着王二妞爹说。
一门亲事就这样定下了。
这年腊月初三，天空中飘着片片稀疏的雪花，瓜儿骑在一头毛驴身上，胸前戴着一朵大红花，还有几头驴驮着迎娶新娘的礼物和迎亲的人，前面两个步行的人吹着唢呐，沿着山间小道，浩浩荡荡地去王岔迎亲。
瓜儿把王二妞娶到了他的小窑里，幸福地结婚了。其时瓜儿二十一岁，王二妞才十八岁。
三
都说十八的姑娘一朵花，王二妞在这花苞绽放的年龄嫁给瓜儿，虽说年龄偏小，却很成熟，把样样家务照看得井井有条，加之她开朗活泼的性格，惹得公婆高兴，生产队的人都赞不绝口，说刘家娶了个好儿媳。
瓜儿依旧放羊，见了人脸上笑成一朵花，心里美滋滋的。第二年，王二妞就给他生了个胖小子，更增添了家里的热闹气氛。
水仍是龙宁县紧缺的资源，前两年旱情发生，从邻县黄河里抽取后，用解放牌汽车拉来的水，救济各处的人饮水荒。那大车拉着一大罐水，吃力地往坡上爬，车缝里漏下的水滴，引来大群鸟儿追逐啄叨，可见这个地区缺水的严重性。
省委派员经过详细的调查和勘查后，决定建设引黄提灌工程，从黄河中引水。历时两年，国家耗资一亿余元，建成了惠及邻县和龙宁北部十一个公社、十万余人的大型高扬程水利提灌工程，于1973年上水。这是一项救命工程、翻身工程，是龙宁历史上的重大事件。
瓜儿家有一方亲戚，在北部川道里的水边公社大道生产队。水边公社川道里各队已上水，千年以来第一次有了水浇地。1974年8月某日，瓜儿爹专程走了一趟亲戚，托亲戚给该队队长、公社书记说好话，由于政策允许个别干旱无水山区的农民搬迁，领导终于允诺将瓜儿家搬到大道大队大道生产队落户。
瓜儿爹向杜鹃岔生产队借了一辆马拉大车，把家里的一应家什拉上，五口人都坐在车上，告别了众乡亲，马车咣当咣当地向八十里外的水边公社大道生产队驶去。
瓜儿家没有什么值钱的东西，就两三张破桌椅和行李等物品，倒是那些农具占了大半车的位置。瓜儿姐姐早年就出嫁了，家里只有爹娘、瓜儿、王二妞和幼小的孩子了。瓜儿爹驾车，其余人分坐在马车比较稳当的地方，王二妞怀里抱着将近一岁的儿子，瓜儿坐在她旁边，不停地逗孩子。
将近黄昏时，他们才到达大道生产队。他们暂住在队上腾出的大队部的两间破窑里。过了两个月，生产队给他们划了一块宅基地，地理位置挺好，在川道主路旁边。于是，瓜儿爹找人帮忙筑了土院墙，又箍了三间土窑。靠北一间上窑较大，瓜儿爹娘居住，也是会客窑；靠东紧傍上窑的一间较小，瓜儿和王二妞、孩子住，东面一间是厨房。后来，瓜儿和爹又在西院搭盖了简易的棚子，可以放置农具和杂物。
瓜儿家有了新家，开始了新的生活。瓜儿娘在家看孩子，其他人都参加劳动，挣工分、分口粮。由于这儿上了水，水浇地的小麦、苞谷等粮食作物产量较高，只要挣的工分多，分的粮食也就多，瓜儿全家基本能吃饱肚子，不再挨饿了。
大道生产队西面靠山的地方是一条河道，可惜河水是咸的，不能饮用、浇地。这是一条季节河，夏秋季因雨水多，上游的山水不断地汇集到河里，河的流量就大，而冬春季有的河段就出现了断流，河水浅的地方，人可以踩着列石跨过去。常年亘古的流水，形成了堆积很厚的沙层，河滩里也是沙土，农民们就平整成地，春季种上了西瓜、西红柿、茄子、辣椒等瓜蔬。七、八月份是瓜蔬成熟的时候，生产队就给农户分配。瓜儿家祖祖辈辈在大山深处居住、生活，哪见过这么好的西瓜和蔬菜，他们分到瓜蔬后高兴万分，那西瓜切开后瓤红瓜甜，西红柿吃到嘴里酸甜可口，算是过了口福。
刚开始，水浇地因土质疏松不稳，常常出现窟窿，地土下陷。经过一两年的放水漫灌和整修，土层稳定了，施上农家肥和灶灰，粮食的长势逐渐好起来。生产队还在地里种上了萝卜、白菜，收获时，那绿萝卜大的有一尺长，绿白相间，红萝卜红嫩鲜脆，吃起来特别可口。
瓜儿和王二妞的儿子起名叫胖胖，胖胖慢慢地学会了走路，夏天天热时，胖胖被脱得精光，被瓜儿放在一个盛满水的大塑料盆里玩水。胖胖呵呵地笑着，嘴里伊哩哇啦地说话，两只手不停地打水，溅了瓜儿满脸的水。
“看你儿子玩得开心不，打湿了我的脸。”瓜儿对正在洗衣服的王二妞说。
“是你自找的，活该！”王二妞嗔怪地说。
“呵呵，这小子长大了会不会和我一样？”瓜儿自言自语地说。
“和你一样就麻烦了，多没出息，是个放羊娃！”王二妞不高兴地说。
“放羊娃咋了？放羊也有技巧呢。”瓜儿寸步不让。
“我要供孩子上学，考个大学哩。”王二妞已想好了怎样培养孩子。
“现在这个样子，到处搞运动，学校的学生不上课，也参加劳动，哪儿招学生呢？”瓜儿是指“文革”的运动，对孩子不抱什么希望。
“我就不相信世道不会变，它大学里还不招学生了？”王二妞却是信心百倍，把洗过衣服的脏水倒在水眼处，争辩着说。
这年下来，瓜儿家挣的工分多，分的粮食相对就多，如果计划着吃，下年的口粮差不多够了。瓜儿爹长出一口气，感慨地说：“还是水川区好啊，我活了这把年纪，哪见过一次能有这么多的粮食呀！”
1976年9月9日，毛泽东主席逝世。
大道大队在小学校的操场上举行了哀悼仪式，小学校的土窑上架了一个大高音喇叭，全大队的老老少少都来了，大队长给每个社员发了一朵小白花，让他们戴在胸前。
大喇叭中的哀乐响了，播音员用缓慢而沉重的声音解说道：“我们伟大的领袖、无产阶级革命家毛泽东主席，因病于9月9日0时10分不幸与世长辞……”
站在操场里的人们都低下头，弯腰鞠躬，哭声一片。不懂事的小孩子却感到热闹，在人缝里窜来窜去地玩耍。胖胖这时三岁了，揪住王二妞的裤子，新奇地看着人们哭泣，又看到别的小孩子在人群里窜着捉迷藏，他也跟着其他小孩子追逐嬉闹。王二妞抹了一把眼泪，赶紧拽住胖胖，低声说：“不能乱跑，不听话打你哩。”
胖胖站在原地不动了，左手抓住王二妞的裤子，把右手食指放在嘴里吸吮，睁大眼睛看人们好端端地哭泣，却不知发生了什么事。
次年夏天是个丰收年，大道生产队西面山上和坪上的旱地小麦，因雨水充足，长得身长粒饱。社员们纷纷上山走坪拔麦，一捆捆的麦子躺在地里，由专人收拢起来，等待着生产队唯一的一台拖拉机拉走。
瓜儿和其他四人开拖拉机拉麦子，拖拉机手姓汶，将近五十岁了还未娶上媳妇，但他为人诚实，干活很卖力。这天在坪上装了满满一拖拉机麦子，车厢里摞得高高的，几人用粗长的棕绳捆绑紧，汶师傅就发动起拖拉机，瓜儿和其他三人坐在车厢的麦摞顶上，用手牢牢地抓住棕绳，拖拉机沿着崎岖的坪道和河道，慢腾腾地向生产队的麦场驶去。由于刚拔了的小麦湿重，汶师傅又心狠，装了满当当的一车，拖拉机就很吃力，吐吐吐地冒着黑烟走得很慢。
拖拉机过河爬坡，当驶到河东面坡的最顶端，也是最陡处的时候，拖拉机开不上去了。瓜儿等四人从车麦摞上下来，对汶师傅说：“我们在后面推，你加大油门往上冲。”
汶师傅说：“大家使一把劲就上去了，马上就到平路上了。”
汶师傅把稳方向盘，猛地一下加大油门，不料拖拉机头轻身重，顷刻间向右翻倒，车头将汶师傅压在下面。
在后面推搡的瓜儿等四人大吃一惊，张皇失措。瓜儿对一个小伙说：“赶快到麦场上叫队长，喊来一些人！”
瓜儿边说边与其他二人往起抬车头，可哪能抬得动。
等队长领着一帮人风风火火地赶来，卸开车头与车厢的连接，用木杠撬起车头时，看到躺在地上的汶师傅满身是血，光光的脑壳已被砸扁。
众人大惊失色，有人竟大声嚎啕起来。
这意外的事故惊动了全队，男女老少都跑来观看，人们齐刷刷地跪在汶师傅的尸体前，哭声一片。
队长朝瓜儿等人喊道：“快点去找白布、麦草、帐篷等物品，通知汶师傅未到的弟兄们。全队停止劳动，给汶师傅办丧事。”
众人分头而去。
一桩劳动事故给大道全队罩上了浓厚的阴影，人们在坡口搭建了灵堂，为汶师傅守灵两天。第三日起灵，将汶师傅埋葬在河西的山坡上。
瓜儿连日来劳累过度，疲惫地回到家里。王二妞脱去了他身上的脏衣服，要换洗净的服装，瓜儿一把推开，困倦地说:“我累死了，你不用换了。”
太阳高高地挂在中天，天气炎热地令人无处躲藏，大门口的狗吐着长长的舌头，蜷曲着身子呼哧呼哧地喘着热气。院子里的鸡咕咕地叫着，扑向塑料大盆里的水，溅湿了翅膀，王二妞吆喝了一声，那鸡扑闪着翅膀离开了。
王二妞进到小窑里，掀了一把沉睡的瓜儿。
“快起来，你睡了一夜半天了，该吃午饭了。”
瓜儿揉了一下惺忪的睡眼，问王二妞：“几点了？”
“还问几点了，太阳没照得你屁股疼？”
瓜儿掀开被单，光着上身，只穿了一条裤头。他打了一个长长的呵欠，起身说：“汶师傅的死真使人伤心啊，他就是犟，我们说少装些麦子，他硬要多装，这不出了大事！”
“没有伤着你就算幸运，事情已过去了，以后劳动小心点，那活是永远干不完的，命要紧呐。”王二妞疼爱地看着丈夫消瘦的脸，关心地说。
四
1978年初春，王二妞又生下一个女孩，取名芹芹，自然使全家人欢喜。
这年十二月，党的十一届三中全会召开，拨乱反正，纠正了文化大革命的错误，此后改革开放开始。1982年，水边公社改为水边乡，大道大队改为大道村，大道生产队成为大道社，开始实行包产到户。
瓜儿家分了一大一小两只羊、一头驴、七亩水地、十亩旱地。瓜儿爹娘年纪大了，瓜儿、王二妞成了主要劳动力，他们侍弄着十几亩地，耕地时和别人家的驴配对。瓜儿爹则放着两只羊，慢慢地繁衍到五六只，养羊是瓜儿家主要的经济收入。
由于瓜儿和王二妞吃苦耐劳，一年下来收成不错，比在生产队时分的粮食多了许多。胖胖已九岁了，在大道中心学校上三年级，这小子聪明好学，王二妞虽然识字不多，却很会抓胖胖的学习，她经常和胖胖的班主任联系，了解胖胖的学习情况，嘱咐老师对胖胖严格教育。胖胖虽然调皮，但玩的时候玩、学的时候认真学，成绩在班上名列前茅。
王二妞一边劳动，一边还要照顾女儿。瓜儿娘年纪大了，患有哮喘病，上气不接下气，在王二妞劳动时照看女孙子。瓜儿成天忙在地里，这水地不比旱地，一年要放几茬水，特别在晚上放水时黑灯瞎火，瓜儿打着手电浇地，常常弄得满身泥巴，两只眼睛熬得红红的，第二天能睡大半天。
包产到户的好处是自己能掌握劳动的节奏，不像以前挣工分，早晨队长的一声哨响就得出工。只要农户勤奋，熟耕地、下好种、多施肥、勤锄草、放好水，庄稼长势就好，就会有丰收。这种联产承包责任制的形式，大大地调动了农民的积极性，人们的生活一天比一天地好起来。
瓜儿家还养了一头猪、七八只母鸡，平时就有了鸡蛋吃，过年时有肉吃。这里农村的习惯是腌肉，过年杀了猪后，留下排骨、猪头、猪蹄、肚肠、肝花心肺，是一正月的美食；其余的肉被切成碎块，撒了食盐和花椒面、大香粉，和猪油一起放到大锅里反复炒，名为“炼肉”。炼好的肉盛到缸里，冷却后上面是一层白花花的猪油，这便是腌缸肉，味道鲜美。腌缸肉就成为下一年的副食，每顿做饭炒菜时用炒勺挖一点，放到锅里搅化，炒出来的菜非常可口。还有被切成细小肉丁的腌缸肉即臊子，用臊子拌面香艳无比；或者做成有汤的臊子面，别有一番风味。
王二妞的穿衣也讲究了起来，虽说已是少妇，但她爱美之心没变。她给孩子也买来新衣，让一双儿女穿得崭新齐整。
瓜儿倒不讲究衣着，总觉着穿上蓝布烂衫干活方便。王二妞就戏谑他：“他爹，都啥时候了，你还像以前一样穿得破破烂烂的，一看就是个放羊娃！”
瓜儿不置可否地说：“我本来自小就是个放羊娃嘛，破衣服穿惯了，穿上新衣服倒不自在。”
“嗐，你还真喜欢过过去的穷日子？那你这样辛苦地种地图个啥？”王二妞不管三七二十一，拽上瓜儿的胳膊就走。
“拽我干啥去吗？”瓜儿不情愿地说。
“给你扯布做衣服呢。”王二妞兴冲冲地说。
瓜儿拗不过王二妞，就和她到水边乡街道上去扯布。
水边街道自古以来就是商贾云集之地，人民公社时期，由于割资本主义“尾巴”，那些小商小贩销声匿迹，什么都得到公家的商店去买。现在好了，街道两边摆起了小摊，店铺林立，卖小吃的，卖衣服和针头线脑的，卖农产品、农具的，应有尽有。人们比肩继踵，吆喝声不断，一派热闹景象。
瓜儿被王二妞牵着手，一个个店铺地走着看。
“你放开我嘛，别人看了像啥样子！”瓜儿撇着嘴说。
“啊呀，看把你害羞的，你当初在山上放羊找我时，咋一点不害羞呢？”王二妞倒很大方，不怕旁人看他们亲热的样子。
终于，王二妞在一家店里看中了一样灰色布料，扯了够给瓜儿做一套衣服的。然后，她又拉着瓜儿到一家裁缝店里，让裁缝给瓜儿量了体，要求做一套男式西服。
“做西装干啥呀，我就喜欢穿中山装。”瓜儿说。
“啥时代了呀，你没看人家都穿西服？”王二妞很能赶时尚。
“那是年轻小伙子穿西装，我这把岁数了……”瓜儿满脸的不情愿。
“你七老了还是八十了？就不能穿西服了？”王二妞争辩着。
裁缝也在一旁撺掇瓜儿做西服，说西服穿上挺好看的。
瓜儿说不过她们，也就默认了。
过了几天，王二妞从街上取回做好的西服，让瓜儿穿上，在镜子前面让他自己看。瓜儿只觉得自己像变了一个人一样，很不自在。
“这有啥嘛，穿上这套衣服精神了许多。”王二妞欣喜地说。
农村在发生着翻天覆地的变化，上水后川里种上了白杨树，经过几年生长成椽，人们逐渐打掉了土窑，一院院土木结构的房子开始出现。
瓜儿家也毁了三眼土窑，盖起了北面一主房跨二耳房、东面一间厨房、房顶有黑色布瓦的土木结构房子。虽然累坏了瓜儿和王二妞，但看着新崭崭的房子，虽苦犹乐。瓜儿爹娘没住过这么好的房子，尽管年事已高、身体不佳，却也是乐不可支。
两三年后，二老相继离世，瓜儿和王二妞给他们办了浓重的葬礼。胖胖在水边中学读了初、高中，学习成绩优异，于1991年7月参加高考，竟然考中了人民大学，这在方圆十几公里的地方引起了不小的轰动，真是功夫不负有心人，王二妞的愿望实现了。当然瓜儿也是喜不自禁，特意穿了王二妞给他定做的那套舍不得穿的西服，理了发、刮了胡子，头也抬得高了，兴高采烈，扬眉吐气。村里人见了瓜儿都竖起大拇指，不停地夸奖：“放羊出身的人培养出了这么好的大学生，了不起呀！”
瓜儿却谦虚地说：“都是娃儿争气，我和二妞是大老粗，没本事。”
话是这样说，心里却像喝了蜜水一样甜，嘴都合不拢了。
自从瓜儿爹去世以后，十几只羊无人出放，瓜儿铲了草在圈里圈养。眼看胖胖秋季上大学要用学费，瓜儿就牵出五只羊，赶到离村三里路外的羊市场去卖掉，又出粜了一些苞谷，给胖胖攒下了学费。
胖胖开学的日子快到了，王二妞忙活了好几天，给胖胖准备新衣服、日用品等物品。由于孩子从来未走出过这片土地，瓜儿要送胖胖去北京上大学。走的那天，乡亲们拎着梨、苹果、煮熟的鸡蛋和苞谷棒子，纷纷来到瓜儿家送行。瓜儿感激地对乡亲们说：“感谢你们，其实我和胖胖吃不了这么多东西，心意领了，我们收下一点就行了，其余的你们还是拿回去吧。”
乡亲们说：“这是我们的心意，能考上这么好的大学，说明我们的中学还是不错，你们教子有方，就收下这些东西吧。”
瓜儿和王二妞推让不过，便感激地收下了。
王二妞领着已上初一的女儿芹芹，将瓜儿和胖胖送到了水边汽车站，眼看着班车慢慢启动离去，王二妞情不自禁地掉下眼泪来。
“娘，我哥考上了好大学，你应该高兴，不能哭呀！”芹芹抓住她娘的手说。
“芹芹，不容易啊，我从小把你哥养大，看着他学习，一步步地走到了今天，这不要离开我了，我是舍不得啊！”王二妞抹了一把眼泪，感慨地说。
“娘，你是喜极而哭呀，我们回家吧。”芹芹望着额头和眼角堆起了些许皱纹的王二妞说道。
瓜儿和胖胖坐班车到省城，又乘火车去北京。当华灯初上时，他们到达北京。一下火车，看到高楼林立、灯光灿烂、车水马龙、繁花似锦的景象时，父子二人都惊呆了。他们未出过远门，何况这是首都呢。
还是胖胖年轻、有学识，他在火车站附近找到了公交汽车站，从站牌上找出了该坐哪路车可以到人民大学。父子俩登上公交车，经过十几路站，才到了人民大学，沿途的景观使他们眼花缭乱、应接不暇，如入仙境一般。
他们在人民大学附近找到了一家小旅馆，盥洗了一番，在街上吃了点小吃，回到旅馆就睡觉了，旅途的劳累使二人很快进入了梦乡。
第二天，瓜儿和胖胖到人民大学去，给胖胖报到。瓜儿是个才上了二年级的半文盲，有生以来哪里进过这么好的高等学府，左顾右盼地看着校园的一切，胖胖也新奇地瞅这瞅那。
胖胖的大名叫刘爱华，高挑的个头，清瘦的脸庞，两只眼睛如父亲一般睿智机灵。到报到处报到后，瓜儿提着胖胖的日用品和从老家带来的一大兜苹果，到指定的宿舍去，这时前来报到的新生陆续到了宿舍，人来人往，笑语吟吟。瓜儿和胖胖是从西北农村来的，与那些城里人相比，就显得土气。胖胖毕竟是高中毕业生，能说一口较流利的普通话，和新生们进行交流。
安顿好宿舍的一切后，瓜儿提出转一下天安门广场，这是他梦寐以求的向往之处。
胖胖说：“爹，你说得对，趁今天报到有时间，我领你去看看。”
他们坐上前往天安门广场的公交车，下车后，瓜儿就看到了多少次在电视和宣传画上见到的雄伟的天安门，竟激动地对胖胖说：“你看，那就是毛主席曾经站在上面的天安门！”
胖胖说：“是的，咱们走近看看。”
他们穿过宽阔的广场，走到天安门前仰头观看，只见天安门上红旗飘飘，下方正中悬挂着特大的毛主席像。瓜儿驻足看了良久，感慨地对胖胖说：“毛主席他老人家真伟大，我们那时候手里举着《毛主席语录》的红本本喊'毛主席万岁’呢。”
胖胖当然不理解瓜儿说话的含义，但他看出父亲对毛主席很有感情。这时，广场上照相的人问他们：“照相吗？来趟北京不容易，照一张吧？”
瓜儿和胖胖欣然应允，二人并肩站好，摄影师调整了一下他们的姿势，“咔嚓”的一声按下了快门，之后拿到旁边去洗照片，不一会就洗出来了。
瓜儿付了钱，父子俩仔细地端详着照片，高兴地合不拢嘴。
胖胖在火车站给父亲买了张返程的火车票，次日就将瓜儿送上了火车。火车即将开动，瓜儿打开车窗对胖胖说：“你回去吧，在大学里好好学习，要尊敬老师、团结同学！”
“知道了，爹！你一路注意安全！”胖胖挥着手说。
五
瓜儿回到了家乡，仿佛从天上掉到了地下，北京繁华的景象还在他的眼前闪现。
王二妞和芹芹看了他和胖胖在天安门前的合影，不断地夸奖，不停地问这问那。瓜儿便不厌其烦地给她们讲其所见所闻，母女俩像听故事一样听着。
芹芹问瓜儿：“爹，我哥的学校好不好？”
“可好咧，人家那大学大得很，老师和学生都洋气，都说着普通话，对人也热情，我说土话人家听不懂。”瓜儿说。
“你个土包子，哪像人家一样？这下见世面了吧。”王二妞瞅了一眼瓜儿，哂笑着说。
“嗨，北京就是北京，大学就是大学，和咋这儿就是不一样。芹芹，你可要向你哥学习，也要考个好大学哩。”瓜儿对芹芹寄予了希望。
“我哪能比得上我哥？我哥是你们宠大的嘛！”芹芹吐了一下舌头说。
“傻女子，你可不能这么说，好像我们不心疼你了？”王二妞训斥芹芹。
“好吧，我好好学吧，不然你们说我没出息。”芹芹嘴里嘟囔着。
乡亲们听到瓜儿从北京回来了，都来他家问情况，瓜儿就把照片拿出来让他们看。乡亲们羡慕瓜儿在天安门前的留影，抒发着和瓜儿一样对毛主席的深切怀念，仿佛又回到了以前的岁月。
瓜儿爹的去世使一圈羊无人放牧，眼看着羊儿瘦下去了，瓜儿心里很不是滋味，便和王二妞商量少种些地，把旱地让别人种去，他得重操旧业，腾出时间来放羊。
在瓜儿的精心放牧和饲养下，羊儿又恢复到了十几只，而且膘肥体壮。
一日，有人寻上门来，说要买三只羊，只要净肉，不要皮毛和下水。瓜儿就打开圈门，让那人挑了三只，瓜儿赶上羊，和那人一起去羊市场宰杀。
水边的羊市场是有名的，历史也很久远。各地的羊贩子云集这里，是全县甚至附近县区最大的肉羊市场。市场占了一块很大的地盘，临近公路，交通方便，载羊的车辆常常拥挤在公路两边，使得过往车辆无法通行。肉羊市场上的交易场和屠宰场在一起，只不过屠宰场在靠西墙根处。市场上人、车、羊混杂在一起，咩咩的羊叫声此起彼伏，喧哗声、吵闹声不绝于耳，到处是羊膻味。
瓜儿把三只半大的羊交给屠夫，只见那屠夫抓住一只羊的耳朵提起来，右手里的匕首顷刻间刺中了羊的喉咙，惊得瓜儿心里猛地抽搐了一下。屠夫把这只羊撂到地上，羊的喉咙被割断了，腥红的血汩汩地如流水一般往外流淌，羊儿瞪着眼睛，后腿蹬踢了几下就没气了。屠夫便抓过打气管，用匕首刺破羊的一只脚脖，将气管嘴插入脚脖，那气立即进入羊的全身，旋即整个羊身膨胀起来。屠夫提起羊，把它倒挂在铁杠的钩子上，血点吧嗒吧嗒地滴着。
当屠夫抓起第二只活羊的耳朵如法炮制时，瓜儿扭过头去，不忍心再看这残忍的一幕。他心里如刀割一样地难受，这明明是在割他的心嘛！这羊是他从接生起一直饲养、放牧的，像自己的孩子一样疼爱，他如何忍心看这血腥的场面呢？
直到屠夫喊着“你的羊肉好了”，瓜儿才转过身来。
时间不长，三只羊已经被肢解成肉，装在三只大塑料袋里，过秤的人正在过秤。瓜儿懵懂地接过买羊肉人手里递过来的钱，一刻也不愿停留地离开了这血腥污秽的场地。
“等等，你的羊皮和下水钱！”有人在后面喊他。
瓜儿回过头来，一位穿着肮脏的男人撵上来递给他钱。瓜儿没有点钱，啥话没说，拿上就走了。
回到家里，王二妞已做好饭在等瓜儿，瓜儿低着头一句话不说。
“你是咋了？被人骗了？三只羊卖了多少钱？”王二妞惊讶地问他。
瓜儿还是不说话，从兜里掏出一沓钱递给王二妞。
王二妞接过钱，不明白他是怎么了。
“我不吃饭了，你吃吧。”瓜儿转身就向上房走去，一边走一边恶心地干呕着。
王二妞此时才明白是怎么回事了，默默地看着瓜儿的背影，又瞅瞅手里攥着的钱，自言自语地说：“唉，养心难呐，羊和人一样，也是命啊！”
瓜儿自小放羊，也吃过羊肉，但自己从来没宰杀过羊，也没见过如此血腥的场面。那日见到自己养的羊被活生生地杀掉，恶心了好几天。他不信佛，也不知道佛教是严禁杀生的，但他明白杀生是一种罪恶。他更不忍心自己看着长大的羊儿魂飞天外、体被肢解。羊与他结下了不解之缘，羊是他生命的一部分，羊是与他有感情的。
自那以后，瓜儿更爱惜家里的羊，把苞谷粉成面，和上些切碎的青草，给羊拌食。母羊下羊羔时，他整夜地在羊圈里守着，直到小羊羔从母腹脱离而下。他抱起小羊羔，在火堆上小心地烘干，又抱到母羊的奶子下，让小羊羔吸吮奶汁，母羊回头用嘴拱着小羊羔的身子。多么伟大的母爱啊！瓜儿开心地笑了，这时是瓜儿最幸福的时候。
瓜儿把七亩水地不全部种了，让别人种了三亩，自己只种四亩，他几乎把全部身心投入到羊身上。他的这种做法引起王二妞的不满，王二妞埋怨道：“你少种三亩地，又不管芹芹，你是对羊着魔了，要与羊过呀？”
瓜儿说：“芹芹乖着呢，你照看好了。地能种些、够吃就行了，我也没精力和气力在地里干那么多活了。再说两个孩子上学，钱从哪里来？还不是靠羊嘛！”
王二妞听罢，也觉得对，便不与他争辩了。
自此，瓜儿只在春播、放水、夏秋收时在地里干活，平时的补苗、铲草、打叉等活儿由王二妞负责，他一有时间就将羊儿赶上山或到沟渠里去放牧。他跑遍了东山和西山，对沟沟壑壑、坡坡洼洼非常熟悉，一如以前在杜鹃岔放羊时一样，继续着羊倌的生涯。
在放羊的过程中，瓜儿认识了邻社的羊倌姜大嘴，这姜大嘴一只眼睛有点斜，说话也不连贯，但人挺老实，年龄与其相仿。
有一天，他们都将羊赶上了西山，那西山很大，是在河的西面，山上的草相对多些。他们在山上赶着羊转，时分时合，到了黄昏，瓜儿没见着姜大嘴，就径自赶着羊回家了。
第二天清晨，瓜儿刚起床，邻居家的人过来说，邻社的姜大嘴失踪了，昨晚其家人和全社人找了一夜没找着。
“什么？姜大嘴不见了？这怎么可能?”瓜儿惊得张大了嘴巴。
“是真的，不信了你去问一下。”邻居家的人说。
瓜儿顾不得洗脸刷牙和吃早饭，匆匆忙忙地去了邻社。谁知这事是真的，全社人打着手电、矿灯，在东山、西山的山洼找了个遍，也没找着姜大嘴，倒是在西山找到了走散的羊儿。
瓜儿望着姜大嘴家人和社长熬红的眼睛，自告奋勇地说：“我领你们去找。”
于是，社长叫了几个身强力壮的年轻人，带上了粗长的木棒、手电、铁锨、棕绳，和姜大嘴的家人一起，跟着瓜儿去找人。瓜儿领他们直接去了西山，社长疑惑地问：“怎么不去东山？”
“昨天我和姜大嘴就是在西山一起放羊的。”瓜儿说。
社长才心有所悟，羊只不是昨晚从西山找回来的吗？
瓜儿领着他们过了河，径直往涧沟走。社长又问他：“咋不往山上走呢？”
瓜儿说：“我经常在这一带放羊，熟悉这边的地形，你们不是昨晚在山上没找见嘛。”
社长“哦”了一声，心想怎么疏忽了这涧沟呢。
这条涧沟很长很深，名叫毛家涧沟，从河道处开始，一直延伸到西山脚下。沟里大大小小的洞穴密布，人很难行走。
瓜儿领着一行人从河道处开始，自下而上地寻找，不放过每一个洞穴。终于，在涧沟中段一个很深的洞穴里，瓜儿打下手电，隐约看到一个人的身影。
“你们看，像是有个人在里面！”瓜儿激动地喊道。
众人纷纷打下手电，确实看到了黑乎乎的人的身影。
“赶紧在洞口挖坑栽棒，绑好棕绳，下去人看一下。”社长吩咐着。
众人急忙挖坑栽稳了木棒，把两根棕绳的一端绑在木棒上，两个年轻小伙嘴里叼着手电，将棕绳的另一端结实地绑在腰间，双手抓住棕绳，依次顺势而下。下到洞底，看到一个人栽在洞底的土坎里，死死地被卡住了，头脚朝上。再仔细看这人的脸，果然是姜大嘴。俩小伙大声地朝上喊：“是姜大嘴！”
社长听了，双手作喇叭状按到嘴边，向下喊道：“解开你们一个人腰间的绳子，把姜大嘴的腰绑紧，我们往上拉绳！”
洞底的俩小伙如法操作，众人使劲往上拽绳，把姜大嘴拽到了地面。社长赶快解开姜大嘴腰间的绳子，把姜大嘴的身体放正，骑在他的身上嘴对嘴地吹气，又用双手使劲压其胸部，做人工呼吸。折腾了一会儿，姜大嘴丝毫没有反应。
瓜儿把右手食和中指并拢放在姜大嘴的鼻孔处试气，没有一丝气息。
“不行了，社长！”瓜儿失望地说。
众人惶恐不安，姜大嘴的家人放声大哭起来。
“看来这姜大嘴是在洞口失了脚，跌到洞里没有爬上来死掉的。唉！”社长沉重地叹了口气。
待俩小伙从洞里上来后，众人把木棒用棕绳绑起来作为担架，将姜大嘴放在上面捆好，两个人前后抬着，大伙跟着，伴着姜大嘴家人撕心裂肺的哭声，向村庄走去。
昨天和瓜儿一起放羊的好端端的姜大嘴，就这样一命呜呼，瓜儿心里特别难受。他在默想：我们这些羊倌呀，爬山过沟走洼，不但辛苦，还要付出生命的代价啊！
六
转眼间，胖胖已大学毕业，被分配到北京一家研究所工作。1996年，芹芹也考上了省城的一所理工大学。
瓜儿和王二妞的负担应该减轻了，由于芹芹上大学的学费由胖胖承担，他们只供芹芹的日常花费。一门两个大学生，这是村里人很羡慕的事，许多人都对瓜儿夫妻俩说：“你们也该歇歇了，没必要再那么下苦种庄稼。”
可瓜儿说：“任务还没完成呢，芹芹上大学需要钱，再说胖胖还未娶媳妇，在北京买房贵，那还需要多少钱哩。”
人活一辈子有许多任务要完成，一个阶段有一个阶段的事情，瓜儿的话不无道理。
瓜儿还是继续着他的放羊和种地，从杜鹃岔迁移到水边乡大道村已二十多年了，他和王二妞已习惯了这里的生活，而且村子里的人把他们像老户一样看待，完全没有排外的情绪。
新世纪元年，芹芹大学毕业，在省城的一家化工企业谋到了职位。这时，胖胖谈的对象成功了，要结婚却没房子，只好在北京租了一套房。对于胖胖在哪儿办婚礼的事，瓜儿和胖胖在电话上发生了争执。瓜儿说到老家办酒席，胖胖说在北京简单地办婚礼算了，最后达成在老家大办、在北京小办的口头协定。
瓜儿找人算了吉日良辰，定到农历八月初十。他便和王二妞做准备工作，先是整修院房，把四间房子的外墙劈刷粉白；又收拾了上房和两间耳房，全部吊了顶，内墙壁也粉刷一新。瓜儿又到街上买了一些新家具，把原来的那些破桌椅换掉，给婚房换了一张精美的双人床。这些花用的钱是瓜儿卖掉一部分羊、粜了十袋包谷搞到的，胖胖寄来些钱，作为办婚礼之用。
结婚日迫近，瓜儿提了酒瓶、拿了香烟，在社里请了管家和帮忙的人，这晚都来到瓜儿家商量采购和办事，管家一一分配停当。第二天，杀猪、宰羊的，买菜和调料的，买婚礼用品的，找车接亲的，请唢呐手、锣鼓手的，分头行动。一下子，瓜儿家人来人往，忙得不亦乐乎。
胖胖、新娘和新娘的家人提前一天到来，芹芹也从省城来参加她哥的婚礼。新娘与家人被安排到水边街道上的宾馆里。胖胖则回到家里，与众乡亲一一打了招呼，小憩之后便问父亲：“这庄间能来多少人啊，怎么摆这么大排场？”
瓜儿说：“你是在北京上的大学，又在北京工作了，恐怕庄里人一户不落的都会来的，不准备许多的肉菜够吃吗？”
胖胖不解地说：“是不是闹得太厉害了？”
“不厉害，咋这里就是这个习俗，越热闹越好！”瓜儿手里折着请祖先灵位的红纸，边折边说。
胖胖心里想，现在农村到底与以前不一样了，原来哪儿见过办婚事有这么大的排场呢。
八月初十一大早，胖胖穿着笔直的淡蓝色西服，头发做了造型，脚蹬锃亮的皮鞋，颀长的身材，胸前戴了一朵大红花，看起来温文尔雅、一表人才、精神抖擞。他上了头车，六辆接亲的车一辆接一辆地向水边街道驶去。
按照事先的安排，遵照这里的习俗，娶亲的人来敲门时，新娘和家人不能立即敞开门，要等递入红包，直到里面的人满意为止，这是取笑的礼俗。迎亲人递进去一个红包，还是不敞门，又递进去一个，同样的结果。迎亲人连续递了六个红包后，门才敞开了。大家一拥而进，打头的人行了鞠躬礼，给新娘的父母敬了酒，说了几句舟车劳顿、勉为住宿的客套话，便请新娘及家人四人上车。胖胖抱起盖着红盖头的新娘，将她抱到车上，礼炮响起，接亲车慢慢地鱼贯而行。
车到瓜儿家门前时，门前站满了人，唢呐、锣鼓响亮地响起，架在房顶的大喇叭也唱起了欢快的歌曲，礼炮炸响，真是震耳欲聋、欢快热闹。
胖胖从车上抱下新娘，将其抱到婚房里。须臾，管家站在上房台阶上，手里拿着话筒，拖长声音喊道：“新郎、新娘出房受礼！”
胖胖牵着盖有红盖头的新娘的手，从婚房走出来，走到上房前搭了木板的平台上。
管家又喊：“一拜天地！”
胖胖和新娘深鞠一躬。
“二拜爹娘！”
胖胖和新娘朝坐在椅子上的瓜儿、王二妞和新娘的父母，又深鞠一躬。
“夫妻对拜！”
胖胖、新娘转身互拜。
“揭盖头！”
胖胖上前一步，揭开了新娘的红盖头。
“哇！……”站在院子里的人群中发出惊叹的叫声。
这新娘子的个头和胖胖一般高，白皙圆润的脸盘，大大的眼睛，红红的嘴唇，嘴微微张开笑着，鼻梁上架着一副金边眼镜，清秀水灵、落落大方，透着知识分子庄重、沉稳的气度。
管家介绍了新娘，名叫赵春媛，26岁，是东北人，毕业于北京邮电大学，和胖胖在同一单位工作。
西北一隅的农村人，见到从北京来的这么漂亮的新娘，觉得大开了眼界，纷纷夸奖胖胖找了个好媳妇。
管家又喊：“新郎、新娘给父母敬酒！”
胖胖、新娘给四位父母分别敬了酒。
“新娘改口，新郎父母给新娘掏红包！”
只见赵春媛缓缓走到瓜儿和王二妞跟前，礼貌地鞠了一躬，用普通话细声叫了一声：“爹，娘！”
“嗳！”瓜儿、王二妞几乎同时答应着，笑盈盈地把各自的红包递给新娘，新娘恭敬地接住。
唢呐吹响，锣鼓喧天，胖胖和新娘入了洞房，人们在院子里的十张桌前找位置入席就餐。
吃过酒席的年轻人，就想去闹洞房，可他们慑于北京的知识分子，不敢像往常农村的习俗一样大闹，都进去让新娘点支香烟，站一会就出来了，其目的主要是瞅瞅新娘子。
胖胖和赵春媛在大道住了几日，便告别瓜儿、王二妞，返回北京。回到北京后，只请了本单位的部分人和各自的一些朋友，办了几桌酒席，简单地又举行了一下婚礼仪式。
完成了胖胖的婚庆，瓜儿和王二妞很舒心，连日来的劳累使他们疲惫不堪，好好地休息了几天才缓过劲来。
国家实施西部大开发和城镇化建设，水边是龙宁县最好的乡之一，改乡为镇。由于小麦、苞谷的售价低，农民靠种粮发展经济已不适应时代要求，在保证粮食够吃的情况下，镇政府号召大力发展产业经济，让农民们种温棚蔬菜，种塑料薄膜压地的洋芋。农民们种温棚蔬菜的很少，但种洋芋成了气候，而且销量好、收入可观。
过了一个时期，因邻市有更好的种洋芋的基础，是全国重要的洋芋生产基地，水边水川区的洋芋种植受到了影响，销量不畅、价格下降，农民们渐渐地不种了。为了顺应搞绿化、退耕还林的趋势，又种起了白杨树，开始有人大胆地、大面积地种植，竟发了大财。于是家家效仿，不但种了白杨树，而且种植了松柏树、槐树、柳树等树种，各自都有不菲的收入。
在这种形势下，瓜儿将先前让别人代种的三亩水地收回来，并将自己种的水地中的二亩，和三亩地一起，都种上了树。常言道“十年树木，百年树人。”这树的生长比较慢，五亩树只需浇水就行了，不像种粮食那样繁琐费人。所以瓜儿只把二亩水地倒茬种小麦和苞谷，这样他的时间更宽裕了，几乎整天吆喝着羊群去放牧。
可是，因国家倡导退耕还林，那些分布在山上的旱地，都已不种粮食，被挖成小坑种树，虽然因缺水成活率很低，但政府禁止在有树的地方放牧。西山的大山去不了，东山有树的地方去不成，放羊的地域狭窄了，瓜儿就在准许放牧的地方和川道里的埂渠边放羊，其他放羊人的境况也是如此。
胖胖的孩子大了，芹芹结婚后也有了孩子，他们都过得很幸福。胖胖和芹芹多次劝爹娘到城里和他们一起生活，但瓜儿就是不愿意，王二妞为了照顾瓜儿，也不去城里。他们对两个孩子说：“我们身体还健康，暂时用不着你们照顾，住在农村挺好的，等真正老了、走不动路了再说吧。”
无奈之下，芹芹因离得近，不时到老家看望爹娘，给他们买些食品和日用品，帮王二妞洗洗衣服，料理一下家务。胖胖则只有逢年过节时偶然回来，和一家人团聚。
这段时间，王二妞被芹芹接到省城去住，剩下瓜儿一个人在家里。他的生活倒是悠闲自在，在街上买些大饼，自家的地里种了些许蔬菜，生长季时一个人根本吃不完。瓜儿早晨吃大饼、喝罐罐茶，中饭、晚饭自己随便做一点，往往是中饭做多了，晚饭就吃剩饭。
胖胖给瓜儿打手机说：“爹，你一个人要吃好，不要凑合，要保护好身体！”
瓜儿却说：“没事的，我健康着呢。现在生活这么好，想吃啥就有啥，我整天放羊，走这走那的，就等于锻炼身体。”
胖胖又说：“那你想吃肉了就去街上买些吃，不要舍不得花钱。我给你买些茶叶寄来。”
“不用了，茶叶有的是，啥都不用寄。”瓜儿推辞着说。
“那你保重身体！”胖胖挂掉了手机。
瓜儿家的景况可以说是农村最好、最理想的，社里的人就对瓜儿说：“你的两个孩子都很优秀，这么好的条件，应该到孩子那儿去，享受天伦之乐！”
瓜儿却不屑一顾地说：“我觉着咋农村还是不错，大半辈子在这儿生活，天很蓝，空气又好，到大城市去干嘛呀，那还不把我急死！”
“说的也是，咱们现在过的日子和城里人差不多，不下大苦，有水有房、有电有车，住得宽敞，就是钱少了些，但也能过得去。你就好好享福吧。”说话的人附和着瓜儿说。
其实瓜儿最主要的还是舍不得他那群羊，放了一辈子羊，他要将这个“官”当到底。
这日，瓜儿的早餐是荞面油圈馍，在电炉子上熬了罐罐茶喝。馍是从水边街上买的，褐黄色的油圈圈看起来很诱人，他一下子买了十个。瓜儿小时候吃惯了荞面，这些年来在大道水川区吃白面，倒想吃杂粮了，如今这荞面成了紧缺的香饽饽。
馍饱茶足后，瓜儿锁了大门，拿起羊鞭，打开羊圈门，那三十多只羊，象泄洪的水一样冲出羊圈，向公路走去。新修的二级公路很宽敞，路面平整光滑，来往的车辆很多，像流水一样哗哗驶过。瓜儿扬起皮鞭，把羊群尽量赶到靠右的路边，生怕过往车辆撞了羊儿。
瓜儿把羊群赶到北边和邻社相邻的一大片地里吃草。这上百亩水地，是水边镇政府北扩街道后，用于搬迁拆迁户的集中居住地，已经征地完毕，但由于资金不足，尚未开发盖楼，从而荒芜长草。这种状况，成了瓜儿和邻社羊倌经常放羊光顾的绝好之地。
瓜儿的羊群里有四只小羊羔，其中一只是凌晨五点钟才从母羊的肚子里下出来的，还站立不稳，皮毛上留有湿漉漉的痕迹。瓜儿从凌晨两点钟起来，就在羊圈里操心母羊下羔，直到羊羔出胎、生火烘烤后，他才躺在炕上睡了一会。在公路上赶羊群时，瓜儿把这只刚出生的小羊羔抱在怀里。
在这块荒芜地里放羊的，还有一位邻社姓靳的羊倌，羊群走着就碰到了一块。那羊是认群的，看似合到了一起，却又分开了，各自低头吃草，不时“咩、咩”地叫着。
瓜儿就和靳羊倌蹲在埂子上，两人闲谝起来。
靳羊倌问：“你今年多大岁数了？”
瓜儿说：“六十九岁了，马上七十岁了。”
“哦，岁数也不小了，看你的身板，活八十岁没问题。”靳羊倌笑着说。 “人的命、天注定，谁知道呢，快活就行。”瓜儿说。
“我知道你的两个孩子争气，考上大学、有了工作，按道理你该享福了，还放羊干啥？”靳羊倌不无羡慕之词。
“你知道咋放羊的人闲不住，一离开羊就像缺少什么似的，心里不踏实。”瓜儿感慨地说。
“这倒是实话。现在咋村子里的年轻人，大都去城里打工挣钱了，剩下咱们这些没出息的老人守着，也只有放羊了。”靳羊倌道出了村里的现状。
“说的是，放羊不挺好的嘛。”瓜儿倒觉得很自豪。
“现在国家搞精准扶贫，今年是最后一年，看来国家对农民还是很重视的。”靳羊倌说起了国家政策。
“就是，咱们国家农民多，农民不富起来，国家怎么富强呢。你看现在给农民发放退耕还林款、粮食直补款，还办了医疗保险，实行义务教育，吃穿、看病、上学有了保障，比起以前挨饿、受冻的艰苦生活，现在生活好着哩。”瓜儿很满意现状。
“有的人还盖起了楼房，买了好车。你情况这么好，不盖栋二层楼？”靳羊倌看着瓜儿的脸，笑着说。
“我的两个孩子都在外面，盖那楼有啥意义？我就这样自在地生活好了，人要满足嘛。”瓜儿谦逊地说。
“咋村里通自来水有十年了吧？”靳羊倌突然说起了水的事。
“应该有这么长时间了。我的老家杜鹃岔是山区，以前是很苦的地方，那时水就像油一样贵重，如今也有了自来水，这在那些年代真是不敢想象啊！”
“呵，生活越来越好了，我看啥都在变化。”靳羊倌高兴地说。
两个人你一言、我一语地说着话，不觉间已到了中午。阳光很强烈，瓜儿掀了一下戴在头上的草帽，站起来说：“回家吃饭吧。”
二人各自赶自己的羊群。
四只小羊羔还在母羊的身下拱着吃奶，瓜儿“嘿儿——”地大喊一声，抱起那只刚出生的小羊羔，扬起皮鞭，赶着羊群来到公路边。
公路上依然车水马龙，两边的树木葱绿挺拔，路西的庄稼长势很好，路面在阳光的照射下滟滟地泛着白光。
瓜儿回头看了一下东北面远方最高处的尖山，山势巍峨险峻；他又抬头看了一眼天空，很艳的太阳。[1]
作者简介
巩童，笔名旷地，1991年开始创作，全国公安作家协会会员、《中国乡村》终身作家、中国现代作家协会会员、白银市作家协会会员，至今在省内外报刊杂志发表作品多篇。