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天子(英語: Son of Heaven )，中國、日本共主及天皇、帝王之頭銜，意指上天之兒子，象徵統治天下之權力源自上天。黃帝、堯、舜都被尊為天子。周朝以「天子」為君主正式名號。自秦始皇始，中國統治者都冠上皇帝頭銜，也稱天子，類似於單于、天皇、可汗等稱號。天子的命令又稱「聖旨」，即「德為聖人」的旨意。

明清兩朝皇帝使用的「奉天承運皇帝」一辭，彰顯了帝王權力受命於天，西方稱君權神授。「天」在此意為「天神」或「上帝」、「天公」。

自古以來，只有中國的皇帝才有資格被稱為「天子」，其餘國家的君主最多只能叫「大王」或「國王」。

華夏的天子，從概念上講是凌駕於日本天皇和朝鮮國王等異族王室之上具有更高的地位和優越性的存在。隋朝時期，倭國派使者到中國，自稱是「日出處天子」，隋煬帝大怒後日本又派使臣向中國朝貢，自稱「夷人」，表明臣服決心，可見日本「天皇」確實在中國「皇帝」之下。值得注意的是，華夏歷史上從來沒有承認過任何外族「皇」或「天子」的地位，華夏之外的蠻夷對中國只能稱「王」，比如朝鮮世宗大王和日本國王。日本和越南等國對中國則採取外王內帝的外交策略，即對中國稱王稱臣，接受中國冊封，對國內稱帝。比如越南國王稱帝，自稱「南朝」。日本天皇同理。

背景

夏商兩代時，管理的國土或民眾已經擴大到包含許多不同的氏族與部落。君王本身所擁有的傳說顯然無法貼切的讓所有的人民都明白，君權神授的概念在此開始萌芽——我的權力是天地一切執掌者所賦予的。天是每個人都必定看得到的，又接觸不到的。這樣的概念一經釋放，便可以在群眾心中形成敬畏的心態。從甲骨文得知「君權神授」的觀念在商朝盛行，他們相信君王由天任命的，本身具有神的血脈，死後也會成神保護萬民。而天意是經由「卜」所顯示，且只有聖賢可以依據卜而知天意。

權力

在中國古代，不少思想家認為，天子只是「受命於天」，而非至高無上者，即使是人中之王，還是要受天命約束。倘天子「逆天而行」，如暴虐無道使百姓受苦，人民是有權推翻他的。如儒家的孟子就曾經說過：「聞誅一夫紂矣，未聞弒君也。」

《詩經·小雅·北山》稱：「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」。只有天子是受命於天，因此統治世上每個角落。不只本土，周邊各民族也必須承認天子權威，受其冊封並向其朝貢；如有不從，就遭到無視，或視其為化外之民、蠻夷戎狄。

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