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天子(英語: Son of Heaven )，中国、日本共主及天皇、帝王之头衔，意指上天之儿子，象征统治天下之权力源自上天。黄帝、尧、舜都被尊为天子。周朝以“天子”为君主正式名号。自秦始皇始，中国统治者都冠上皇帝头衔，也称天子，类似于单于、天皇、可汗等称号。天子的命令又称“圣旨”，即“德为圣人”的旨意。

明清两朝皇帝使用的“奉天承运皇帝”一辞，彰显了帝王权力受命于天，西方称君权神授。“天”在此意为“天神”或“上帝”、“天公”。

自古以来，只有中国的皇帝才有资格被称为“天子”，其余国家的君主最多只能叫“大王”或“国王”。

华夏的天子，从概念上讲是凌驾于日本天皇和朝鲜国王等异族王室之上具有更高的地位和优越性的存在。隋朝时期，倭国派使者到中国，自称是“日出处天子”，隋炀帝大怒后日本又派使臣向中国朝贡，自称“夷人”，表明臣服决心，可见日本“天皇”确实在中国“皇帝”之下。值得注意的是，华夏历史上从来没有承认过任何外族“皇”或“天子”的地位，华夏之外的蛮夷对中国只能称“王”，比如朝鲜世宗大王和日本国王。日本和越南等国对中国则采取外王内帝的外交策略，即对中国称王称臣，接受中国册封，对国内称帝。比如越南国王称帝，自称“南朝”。日本天皇同理。

背景

夏商两代时，管理的国土或民众已经扩大到包含许多不同的氏族与部落。君王本身所拥有的传说显然无法贴切的让所有的人民都明白，君权神授的概念在此开始萌芽——我的权力是天地一切执掌者所赋予的。天是每个人都必定看得到的，又接触不到的。这样的概念一经释放，便可以在群众心中形成敬畏的心态。从甲骨文得知“君权神授”的观念在商朝盛行，他们相信君王由天任命的，本身具有神的血脉，死后也会成神保护万民。而天意是经由“卜”所显示，且只有圣贤可以依据卜而知天意。

权力

在中国古代，不少思想家认为，天子只是“受命于天”，而非至高无上者，即使是人中之王，还是要受天命约束。倘天子“逆天而行”，如暴虐无道使百姓受苦，人民是有权推翻他的。如儒家的孟子就曾经说过：“闻诛一夫纣矣，未闻弑君也。”

《诗经·小雅·北山》称：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。只有天子是受命于天，因此统治世上每个角落。不只本土，周边各民族也必须承认天子权威，受其册封并向其朝贡；如有不从，就遭到无视，或视其为化外之民、蛮夷戎狄。

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