万历

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萬曆（1573年9月4日－1620年8月27日）是明神宗朱翊鈞的年號，明朝使用此年號共48年，為明朝所使用時間最長的年號。萬曆前期，張居正主導實行了一系列的改革措施，社會經濟持續發展，對外軍事也接連獲勝，朝廷呈現中興氣象，史稱萬曆中興。後由於國本之爭，神宗受權臣阻止不能立愛子為儲君，一怒之下三十年不上朝，史稱萬曆怠政，此時期也因為神宗容許朝廷官員群黨的對立，而出現了東林黨爭，並利用明末三案互相鬥爭，最終導致明朝滅亡。

明神宗

明神宗朱翊鈞，年號萬曆，明朝的第十三位皇帝，10歲登基，58歲駕崩，享國48年，是明朝在位時間最長的皇帝。

萬曆皇帝沖齡繼位，前十年由張居正主持政務。張居正被譽為「宰相之傑」，是明朝最傑出的內閣首輔，在他的一系列改革變法下，明朝社會經濟得到空前發展。這黃金十年，史稱「萬曆中興」。

也就是說，萬曆皇帝在位初期，國家被治理得相當不錯，但是，那時候萬曆小皇帝只有十幾歲，所謂的「萬曆中興」，實際上都是張居正的功勞。

30年不上朝

張居正死後，萬曆皇帝開始怠政，後來在「國本之爭」中，萬曆皇帝又因為沒能如願將自己喜歡的三皇子朱常洵立為太子而與群臣交惡，於是便徹底放飛自我，開啟了近30年不上朝之徵途。

當然，現代考古發現，萬曆皇帝實際上有嚴重的腿疾，他長期不上朝或許不完全是怠政或賭氣，也與身體有一定關係。但是，只是「有一定關係」，而不能作為不上朝的藉口。

萬曆皇帝不上朝引發了三大惡果：其一是宦官專權，其二是官場腐敗，其三是黨爭加劇。

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始於萬曆年間的宦官專權、官場腐敗、黨爭加劇、萬曆三大征、以及女真部落迅速崛起都是明朝滅亡的罪魁禍首，「明實亡於萬曆」的說法確實有一定的道理。

但是必須強調的是，「明實亡於萬曆」是說明朝的滅亡在萬曆年間就已經埋下禍根，但並不意味着都是萬曆皇帝一個人的錯。

萬曆皇帝長期不上朝沒錯，說他怠政也不假，但他並沒有不理朝政，軍國大事實際上都是有萬曆皇帝本人在做主。

所以，「明實亡於萬曆」，這裡的「萬曆」解釋成「萬曆年間」更合理，而非「萬曆皇帝」。