自台湾日治时期开始，台湾各地铁路车站即已出现身上挂著装满便当的大型木盒向旅客兜售的小贩。
后来，林务局玉山林管处的福利委员会曾为其员工准备便当；但是，考虑到便当在长时间运输下容易变质，于是发包与奋起湖当地店家制作。此外，由于奋起湖也是阿里山铁路的重要中枢车站，当地小贩便利用列车等待交会时的空隙向旅客兜售便当。
民国五十年代，中兴号快车开始在阿里山铁路上运转，其所带来之观光人潮使奋起湖便当之销售量大幅增加。
民国七十年代，铁路搭乘人次因阿里山公路之通车而开始大幅减少，奋起湖便当之销售量也受影响大幅减少。
后来，在电视传播媒体采访与便利商店开发之下，奋起湖便当再次受到大众瞩目，并成为奋起湖当地的观光元素之一。
