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参宿四（Betelgeuse），拜耳命名法中著名的猎户座α（α Orionis或α Ori），是全天第九亮星，也是猎户座第二亮星，只比邻近的参宿七（猎户座β）暗淡一点。它是明显的红色半规则变星，视星等在0.2至1.2等之间变化著，是变光幅度最大的一等星。这颗恒星标示著冬季大三角的顶点和冬季六边形的中心。

在分类上，参宿四是一颗红超巨星，并且是已知最大和最亮的恒星之一。如果它位于太阳系的中心，它的表面会超越小行星带，并可能抵达并超越木星的轨道，完全地席卷掉水星、金星、地球和火星。但是，在上个世纪对参宿四的距离估计从180光年至1,300光年不等，因此对其直径、光度和质量的估计是很难被证实的。目前认为参宿四的距离大约是640光年，平均的绝对星等是-6.05。

而事实上，有关参宿四的质量始终有争议，有的资料显示它的质量不过太阳的14至15倍，但也有的资料认为它的质量达到太阳的18至19倍甚至20倍的，而这种质量的不确定性，正是由于测量距离的不确定性造成的。

历史

在1920年，参宿四是第一颗被测出角直径的恒星（除太阳之外）。从此以后，研究人员不断使用不同的技术参数和望远镜测量这颗巨星的大小，而且经常产生前后矛盾的结果。目前估计这颗恒星的视直径在0.043～0.056角秒，作为一个移动的目标，参宿四似乎周期性的改变它的形状。由于周边昏暗、光度变化（变星脉动理论）、和角直径随着波长改变，这颗恒星仍然充满了令人费解的谜。参宿四有一些复杂的、不对称的包层，引起巨大的质量流失，涉及从表面向外排出的庞大冠羽状气体，使事情变得更为复杂。甚至有证据指出在它的气体包层内有伴星环绕着，可能加剧了这颗恒星古怪的行为。

天文学家认为参宿四的年龄只有1,000万年，但是因为质量大而演化得很快。它被认为是来自猎户座OB1星协的奔逃星，还包含在猎户腰带的参宿一、参宿二、和参宿三等0和B型晚期恒星的集团。以现行恒星演化的晚期阶段，预料参宿四在未来的数百万年将爆炸成为II型超新星，并变成一颗中子星，2019年底其亮度开始持续变暗，至2020年2月下旬左右开始回升，原因目前暂时不明。

可见性

参宿四是很容易在夜空中发现的，它就出现在著名的猎户腰带附近，并且肉眼就可以看见它发出的橙红色光芒。在北半球，从每年的一月开始，可以看见它于日落时从东方升起。在3月中旬，这颗恒星在黄昏时已经在南方的天空中，而且几乎全球各地的居住者都可以看见，仅仅只有南极洲少数几个位置在南纬82°更南边的偏远研究站才看不见。在南半球的大城市（像是悉尼、布宜诺斯艾利斯、和开普敦），参宿四的高度角几乎可以达到地平线上49°。一旦来到5月，就只能在太阳刚西沉之际在西方地平线上惊鸿一瞥了。

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