更新世巨型動物群

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更新世巨型動物群（Pleistocene megafauna）是指成年體重超過44kg，生活於更新世而在第四紀滅絕事件中滅絕的巨型動物群。

目錄

古生態學

末次冰期為更新世晚期第四紀冰河時期中的最近一次冰期，始於 125,000年前，結束於 14,500 年前。末次冰期在末次冰盛期時達到極盛，冰蓋在距今 33,000 年前開始發展，並在 26,500 年前達到顛峰。北半球冰川在 19,000 年前開始消退，南極洲冰消則發生在 14,500 年前，也被認為是導致 14,500 年前海平面大幅上升的主要原因。

猛瑪平原為一極廣闊的平原，範圍自伊比利半島開始橫跨歐亞大陸，跨越白令陸橋並包括阿拉斯加及育空地區。白令陸橋的出現肇因於陸地冰蓋封存水所造成的海平面下降，陸橋在 11,000 年前因海平面上升而消失。在末次冰盛期時，歐洲大陸的氣候遠較今日來得乾冷，北方為極漠，而南方則多為草原或凍原，僅有南歐山區有零星森林與林地分布。

各大陸上的化石證據顯示許多大型動物在末次冰期接近結束時滅絕，而這些動物被稱為更新世巨型動物群。巨型動物群一般的定義為成年體重超過 44kg的動物。在歐亞大陸上，古菱齒象在 100,000–50,000 年前絕種；洞熊（Ursus spelaeus）、梅氏犀（Stephanorhinus）、轉角羚羊（Spirocerus）與歐洲河馬在 50,000-16,000 年前絕種；洞鬣狗、披毛犀、猛瑪象在 16,000-11,500 年前絕種。大角鹿屬在 11,500 年前絕種，但西伯利亞西部的族群則在 7,700年前才絕種。弗蘭格爾島島上的猛瑪象直到 4,500 年前才絕種。

當這些物種滅絕時，以牠們為食的掠食者也相繼走向絕種。似劍齒虎屬在 28,000 年前絕種，穴獅在 11,900 年前絕種，歐洲豹在 27,000 年前絕種。更新世晚期包含了一系列劇烈的氣候震盪，同一地區的氣溫差異可能達到 16 °C，被認為是巨型動物群滅絕的原因之一。末次冰期興盛時並無巨型動物群的滅絕事件發生，顯示低溫和冰河盛行並非導致牠們滅絕的原因。

現代人類的祖先最早出現於 195,000 年前的東非，一些人類於 60,000 年前離開非洲，並於 50,000 年前抵達中亞並在之後抵達歐洲。43,000-45,000 年前的義大利、大不列顛島以及 40,000 年前的歐洲大陸上有人類遺址的發現。另一支人類離開中亞並於 27,000 年前抵達當時位於北極圈內的亞納河和西伯利亞地區。

因人類獵殺而死亡的猛瑪象遺骸發現於 45,000 年前西伯利亞中部的葉尼塞河。現在人類在 20,000-11,000 年前跨越白令陸橋並抵達北美洲。在新月沃土地區，最早的農業發展於 11,500 年前。

理論

四個理論被認為是更新世巨型動物群滅絕的主要原因：被人類狩獵殆盡、氣候變遷、疾病散播、或是彗星與小行星撞擊。以上理論並非完全互斥，可能是綜合了兩項以上的原因才導致了滅絕。目前找到的證據多半指向人類活動是更新世巨型動物群滅絕的主因。