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回旋加速器
图片来自百度

回旋加速器是一种粒子加速器。回旋加速器通过高频交流电压来加速带电粒子。大小从数英吋到数公尺都有。它是由欧内斯特·劳伦斯于1929年在柏克莱加州大学发明。

许多原子核、基本粒子的性质有关的资讯,均是利用高能粒子轰击原子靶(atomic target)而获得的。1932年,约翰·柯克劳夫欧内斯特·沃吞在英国制造了第一台“原子击破器”(atom smasher)。他们乃是利用700,000V的高电压对质子加速,然后再拿它们轰击锂靶。

他们采用的方法虽然较为野蛮,但确实是建构出了这么个高电压。在1929年时,劳伦斯就已经考虑过这种可能性:将粒子重复地经由一“相对小电压”做加速,而不是一次就用一个巨大电压去做加速。他于是与李明斯顿(M.S.Livingston)合作,发展出了回旋加速器(cyclotron)。第一部回旋加速器建于1930年,稍后的改良则于1934年完成。

回旋加速器的基本构成是两个处于磁场中的半圆D型盒和D型盒之间的交变电场[1] 。带电粒子在电场的作用下加速进入磁场,由于受到洛伦兹力F=Bqv(其中B为磁感应强度,q为带电粒子所带电荷)而进行匀速圆周运动,每运动到两个D型盒之间的电场时在电场力作用下加速,之后再次进入磁场进行匀速圆周运动。在不考虑爱因斯坦狭义相对论时,由于在磁场中回旋半径R=mv/Bq与速度成正比,故当回旋半径大于回旋加速器半径时,带电粒子达到最大速度。实际上,根据狭义相对论,带电粒子的质量随速度的增加而增加,故实际应用中带电粒子的回旋周期并非恒定。

补充

寻找组成宇宙万物的最基本粒子一直是科学家孜孜不怠的目标──而这完全取决于有什么工具可用。一开始只能依赖具有放射性天然矿物拉塞福就是用精炼后的所发射出来的α 粒子轰炸金箔,才发现原子核。再来是靠宇宙射线;安德森就是从中发现正子。然而这两种方式都是靠天吃饭,不但粒子来源不稳定,更重要的,因为先天的能量局限,无法再深入探究;于是拉塞福在 1927 年大声疾呼物理学家要找出天然放射性以外的高能粒子来源。

最直接的方当然是用高压电加速带电粒子。第二年,留学德国的挪威籍物理学家威德罗(Rolf Widerøe)就率先设计出直线加速器。但是要建造百万伏特以上的高压电所费不赀,运作成本也相当高昂,还有漏电的危险;若要再往上提高电压,这些不利因素形成的障碍将更难克服。难道别无他法吗?不到三十岁的美国物理学家劳伦斯(Ernest Lawrence, 1901-1958)想出了一个方法。

劳伦斯 24 岁就取得博士学位,29 岁成为加州理工学院有史以来最年轻的正教授,一直是备受瞩目的年轻学者。1929 年春天,他在图书馆翻阅期刊时,看到威德罗的一篇论文;虽然劳伦斯只懂一点德文,但他从插图看得出来是在直线加速器上用许多电场多次加速粒子。劳伦斯计算了加速到一百万电子伏特所需的距离,发现远超过实验室的大小;他想著怎样才能让粒子加速器摆得进实验室,忽然灵机一动:把直线改成螺旋状,用磁场引导带电粒子的行进方向,如此就能缩小加速器的尺寸,而且仅需一对电极就能在粒子每次经过时予以加速,而逐步推昇至极高的能量。

1931 年元月,劳伦斯的研究生李文斯顿(Stanley Livingston)打造出直径仅 4.5 吋的回旋加速器,只用一千八百伏特的电压就把氢离子加速到八万电子伏特。他们接著打造 11 吋的回旋加速器;1931 年 8 月 3 日这一天,李文斯顿成功加速到一百一十万电子伏特的里程碑,证明了回旋加速器的潜力。

科学家终于有了前所未有的利器,得以进行过去难以想像的粒子物理实验;劳伦斯因此获得 1939 年的诺贝尔物理奖。1945 年,劳伦斯实验室里的麦克米兰(Edwin McMillan)针对粒子质量会随著速度提高而增加的相对论效应,打造出同步加速器,再次突破回旋加速器的能量瓶颈。如今,大强子对撞机(LHC)的能量高达万亿电子伏特以上,周长 27 公里,已非劳伦斯当初在图书馆画下回旋加速器的草图时,所能想像的了。

参考文献

  1. 交变电场,知乎